А она тем временем углублялась всё дальше за территорию изведанных границ Леса, отдаляясь от основного маршрута и тех, кто мог ей как-то помочь. Но именно поэтому она надеялась, что и её бегство от нападавших, и то направление, куда она постаралась сбежать, должны были заметить. И если есть выжившие, то они обязательно сообщили бы об этом.
Но, как она понимала, поисковых групп в этом секторе Леса всё ещё не было. Но девушка жила надеждой на лучшее. Тем более пока у неё было время и, главное, были припасы, чтобы это время продержаться. Походный набор лесного рейнджера на тридцать суток.
Однако все надежды рухнули в одно мгновение, когда на следующую ночь мимо её убежища прошёл патруль скелетонов.
«Нежить», – в испуге подумала она в тот момент, но всё ещё не хотела верить в увиденное.
Эрее повезло: они не заметили девушку, так как её защита ещё держалась. Но магически девушка была совершенно истощена, и её резерв был уже практически пуст. Все выкачал лечебный артефакт. Сейчас защитное заклинание держалось за счёт внутреннего накопителя, но и его размеры были не беспредельны, а на дальнейшее поддержание маскирующего заклинания требовалась дополнительная магическая энергия.
А в этом мёртвом городе ей неоткуда было взяться.
Так продолжалось три дня. Она старалась экономить энергию артефакта и периодически отключала его. Но когда патрули скелетонов стали появляться в округе каждые несколько часов, то она перестала выключать защитный артефакт.
Ей казалось, что её обнаружили, но она не могла понять, чем выдала своё присутствие. И не понимала, почему её до сих пор не схватили. Но самое главное, она всё ещё тешила себя уже действительно несбыточными надеждами на спасение.
Ей было невдомёк, что заметили не её, а то разрушение, что было вызвано падением пегаса на одно из строений этого города. За прошедшие тысячелетия он был досконально изучен местными стражами, и они в буквальном смысле слова знали каждый его камешек. И поэтому уже в первую ночь о ней доложили и подготовили ловушку.
Мёртвым несвойственно было торопиться, и поэтому они знали, что жертва рано или поздно клюнет на удочку. Тем более такая, которой оказалась девушка. Настоящий маг жизни.
Давно у нежити не было такого богатого улова. Последний такой «везунчик» попал к ним больше десяти тысяч лет назад, и до сих пор его энергия подпитывает источник жизни мёртвого города. Именно поэтому один из старейших хозяев города, младший демилич, взял под свой контроль операцию по поимке этого мага.
Им требовалось захватить свою жертву живой, можно даже не очень здоровой, и именно для этого был разработан такой хитроумный план, как заманивание жертвы в специально подготовленную ловушку, откуда она уже не сможет вырваться. После чего оставалось только дождаться мага, способного подавить волю жертвы к сопротивлению.
Ну а потом уже всё двигалось по накатанной дорожке. Жертвенный алтарь – и ещё одна капля энергии поступала в источник нежизни для мёртвого города.
И вот настал тот критический момент, когда магическая энергия как у самой девушки, так и в артефакте закончилась. У неё оставалось ещё несколько минут, прежде чем распадётся маскирующее заклинание.
И тогда в отчаянии Эрея вошла в медитативный транс, стараясь определиться с тем, что ей делать дальше и как быть. Но, по сути, она пыталась найти пути к бегству. Спасение не пришло, и помочь ей сейчас уже никто не мог.
И – о, чудо! – она заметила островок жизни недалеко от себя. Небольшой и такой родной источник родственной ей энергии, который бы позволил пополнить свои резервы и заправить накопитель артефакта.
Девушка была уже в том бедственном положении, когда не задаются вопросом, откуда здесь вдруг взялся этот оплот жизни. Возможно, если бы она задумалась, хотя бы на мгновение, то никогда бы не совершила той глупости, что загнала её в эту ловушку. Но такие мысли не пришли ей в голову, она думала только о том, что это её шанс на спасение, что это знак, который был так ей нужен.
Собрав свои немногочисленные вещи, Эрея выбралась из того склепа, в котором пробыла последние трое с половиной суток, на открытый воздух. И он опьянил её. На некоторое время она утратила контроль над своими эмоциями и потянулась всеми своими мыслями и желаниями к найденному источнику. Энергетический голод убивал её. Вонь разложения, которая была в склепе и с которой она уже свыклась, отравляла её разум, и поэтому она, даже не задумываясь о последствиях, пошла прямо к источнику жизни, небольшому парку, расположенному в нескольких кварталах от неё.
Сначала она неслась как на крыльях, забыв об инстинкте самосохранения и истинных хозяевах этого города. Но постепенно пелена стала спадать с её глаз, и Эрея на той крупице энергии, что скопилась у неё за это время, пока она была подключена к источнику, сумела построить простейшее сторожевое заклинание, и оно показало, насколько ошиблась девушка в своих догадках и выводах.
Нежити вокруг было гораздо больше, чем она могла представить себе. Путь назад ей уже успели отрезать, то, что творилось за представшей её глазам полянкой, она распознать не могла, но интуиция подсказывала, что и там её ждут.
Её окружили со всех сторон.
В отчаянии девушка ринулась к единственному ближайшему строению – небольшой беседке, находившейся посреди поляны.
Но когда она уже почти добежала до неё, в её направлении со стороны парка кинулся скелетон. То ли это был жест устрашения, то ли своими
