Путь оказался недолгим. Минут через пятнадцать лес внезапно закончился, и они увидели поле. Причем поле возделанное. Что-то желтое на нем колосилось.

– Рожь, – сказала Алёна. – А там ячмень, – она указала на другое поле, чуть ниже по склону.

– Откуда ты знаешь? – удивился Санёк.

– Местные культурные растения входили в мой курс.

За полями обнаружился хутор. Дом, сарайчики какие-то. Все обнесено оградой примерно в человеческий рост – явно не от врага. Ворота – нараспашку. Рядом – полуголый мужик, обрабатывающий топором какую-то хрень.

– Пошли, – сказал Санёк. – Познакомимся. Если что: мы родичи Ободранного. Пришли к дядьке, а дядька – в отсутствии. Вот и решили поискать.

Заметив их, мужик встал и свистнул. Рядом с ним тут же образовался кобель, смахивающий на принявшего смерть в бою Рыбоеда. Чуть позже к воротам подбежали еще двое аборигенов: один с копьем, а второй без ничего. Зато башка – очень характерная. Стрижка – «пьяный косарь на лугу». Раб, значит.

Санёк продемонстрировал пустые руки.

– Здравия и обильных плодов! – посулил он еще издали.

Мужики молчали. Глядели хмуро, с недоверием.

Оценили взглядами украшения, оружие…

А вот на Алёнин фингал даже внимания не обратили. Понятно. Фингал на статус не влияет.

– Здравствуйте и вы, люди чужеземные, – сказал полуголый.

Надо же. Сходу опознал.

– Мы пришли из Гардарики, – сообщил Санёк. – По-вашему меня кличут Сандар. Сандар Бергсон. Здесь живет наш родич. Не знаю, как зовете его вы, но он велик телом и космат головой. А еще он сведущ в травах и может изгнать разные болезни.

– Мне известен этот человек, – полуголый опустил топор. – Только он больше не космат. У нас его зовут Ободранным. Если ты, Сандар Бергсон, развернешься и пойдешь в другую сторону, то вскоре выйдешь к его дому. Но вижу, что ты там уже был, потому что у тебя лук Ободранного.

– Я там был, – признал Санёк. – И взял его лук. Не думаю, что он рассердится, ведь он – младший брат двоюродной тетки моей матери.

– Это странно, что Ободранный оставил свой лук дома, – заметил собеседник Санька.

– У вас что, есть те, кто ворует из домов?

– Только чужие.

– Это похоже на оскорбление, – Санёк нахмурился и положил ладонь на рукоять меча. – В моем роду за оскорбление платят, и платят дорого!

Саньку даже обиду наигрывать не пришлось. Ему, убившему всего лишь за пару суток четырех настоящих воинов, не считая Ободранного, который оказался, кстати, опасней их всех, будет дерзить какой-то бонд-хуторянин.

– Я не говорил о тебе! – тут же пошел на попятный собеседник. И чтобы окончательно снять проблему, предложил: – Не пожалуешь ли ко мне в дом, Сандар Бергсон? Моя жена вчера пиво сварила.

Вот предложение, от которого невозможно отказаться. Да Санёк и не собирался. Статус гостя гарантировал безопасность. По здешним правилам, насколько он помнил, хозяин даже обязан защищать гостя. Но только до тех пор, пока тот – гость. Выйдет за ворота – можно и прибить.

Вошли. Бонд натянул рубаху, представился кратко:

– Гагар.

Сели за стол. Санёк с Алёной – с одной стороны. Гагар и его партнер по блокированию ворот – с другой. Чуть позже приковылял ветхий дедок. Тоже уселся. Глянул на Алёну неодобрительно. Санёк вспомнил, что тут положено женщин отдельно сажать за стол. Если вообще сажать. Женщинам полагалось прислуживать. Что, собственно, и делали четыре местные дамы.

– Моя жена Алёна, – сообщил Санёк и получил пинок под столом. Совершенно незаслуженный.

– Что привело гостя из далекой Гардарики в наши края? – вежливо поинтересовался Гагар.

– Деньги, – Санёк усмехнулся. – Ищу славного ярла, который помог бы мне их добыть.

Хороший мотив. Доступный местному менталитету.

– Хрогнир Хитрец – удачливый ярл, – отозвался Гагар.

– Был он удачливым, – сварливо проскрипел дедок. – Серебро, что он добыл в вике, украли. И где была его удача?