Услышали – нет?

Со стороны чужих – по-прежнему ни звука. Только слабый-слабый запашок.

Алёна уже была на ногах. Санёк тоже встал. Приготовился.

Поднялся и Серёга. С шелестом и хрустом, показавшимся Саньку оглушительным. Вот же, блин, баран неуклюжий!

Еще минута напряженного ожидания…

И опять ничего. Запах вроде ослабел. Или только кажется…

– Алёнка, не вмешивайся ни во что, – шепнул он.

Легкое прикосновение к щеке: он услышан.

А вот сам он не слышал ни хрена. Обычные звуки ночного леса. Ничего постороннего. Это нервировало.

Санёк взялся за рукоять меча, медленно, как ему показалось беззвучно, потянул его из ножен…

И тут же в темноте проступил – нет, скорее угадался, темный массивный силуэт.

– Ты кто?

Вопрос был задан на местном языке и прозвучал как раскат грома.

Санёк вздрогнул от неожиданности, но сумел взять себя в руки.

– Я – гость, – спокойно произнес он первое, что пришло в голову.

Очень хотелось верить, что драки удастся избежать.

Даже если задавший вопрос один (что маловероятно), то никаких сомнений, что перед ними – настоящий воин.

– Гости приходят днем, – низкий голос больше походил на рык. И в нем звучала неприкрытая угроза. – Брось меч, ты! И пусть второй положит копье!

– Гости бывают разные. Разве есть такой обычай, что гость ночной хуже, чем тот, что приходит днем? И почему ты решил, что мы пришли ночью, а не днем, не назвавшийся воин?

Хорошо сказал. Уверенно и с достоинством. Аж самому понравилось.

Незнакомец проговорил что-то. Негромко и не Саньку. Ему ответил такой же негромкий голос.

То есть их минимум двое. Хреновенько.

«Зато я их озадачил», – попытался успокоить себя Санёк.

Если удастся получить «гостевой статус», это победа. На правах гостей можно протянуть двое оставшихся суток.

Но всё испортил Серёга.

– Что он там бормочет? – нервно проговорил дружбан по-русски.

Санёк не успел ответить. Обладатель могучего баса опередил.

– Словены, – уверенно рыкнул он. – Откуда вы взялись, словены? Никто не видел вашего корабля. Вы рабы?

«Нет, без драки не обойдется, – мрачно подумал Санёк. – Ну мы и вляпались!»

От эвакуаторов ночью – толку никакого. Разве что Серёгу выдернет этим… биологическим.

– Ты назвал меня рабом, – сказал он вслух. – Хотя ты видишь мой меч.

– Не меч делает человека свободным, – немедленно последовал ответ.

Санёк воспрянул духом: диалог, тем более философский, давал ему еще один шанс.

– А что же тогда? – спросил он.

– Я его узнал, дядя! – вмешался второй. – Я его по голосу узнал! Это тот чужак, кто сбежал от нас летом. Ушел на нашем драккаре. Хрогнир-ярл будет рад видеть его! Очень рад!

Санёк не мог видеть лица говорившего. Он вообще его не видел, потому что с ночным зрением у викинга дела обстояли куда лучше. И это хреново! Однако по интонации было понятно, что радость ярла – не того толка, который доставит радость самому Саньку.

– Ты не ответил на мой вопрос, человек, не назвавший свое имя, – холодно произнес Санёк, обнимая пальцами рукоять меча. – Что делает человека свободным?

– Его имя Торстейн. Он – хольд[1] Хрогнира-ярла, который будет рад тебя видеть, словенин. А свободным мужа делает искусство собирать жатву для Хель.

Весь этот длинный монолог произнес второй.

Ровным, спокойным голосом. Так что его атака оказалась для Санька полной неожиданностью. Санёк еле успел уклониться. Может, потому, что викинг не собирался его убивать – только подранить. Санёк отпрыгнул, «сбросил» нож в левую ладонь и крикнул своим: «Бегите!»

Хольд – это не просто викинг. Это очень крутой викинг. Его с запасом хватит на дюжину таких бойцов, как Сёрега, Алёна и сам Санёк, который даже против разговорчивого племянника оказался слабоват.