Утром, после завтрака, команда лодьи вышла в путь. Впереди была Волга, Ярославль. Город стоял на удобном водном пути, товары из Прибалтики, от немцев и шведов шли к хазарам и в Среднюю Азию именно здесь. Обратно везли ковры, китайские ткани, и в первую очередь – шелк. Однако на пути приходилось преодолевать волоки, непрерывной водяной глади не было.

К исходу второго дня по левому борту показался Ярославль – он входил в состав Владимиро-Суздальского княжества, но был больше Владимира, Суздаля или Ростова. Крепостные стены внушали уважение, из-за них выглядывали луковки церковных глав.

У причалов, тянувшихся по берегу вдоль города, стояло множество судов – от лодок до насад, огромных, вроде баржи.

Кормчий у причалов швартоваться не стал, объяснил – деньги за стоянку платить надо, уж лучше мы на бережку.

Илье это было на руку. Наверняка в Ярославле есть соглядатаи, высматривают его – ведь город входил в княжество.

С каждым днем лодья удалялась от княжества, и Илья становился спокойнее. Если решат на него напасть, сам-то отобьется, а вот за Марью он беспокоился. Похищение девушки людьми Вышаты показало слабое место Ильи, его уязвимость, но урок пошел впрок.

Чем ближе была конечная точка маршрута, тем больше размышлял Илья. Где остановиться – в Ладоге, еще совсем недавно бывшей столицей для Рюрика, или в других городах – Великом Новгороде, Пскове или Великих Луках? Ему было все равно, не хотелось единственного – сидеть сиднем, хотелось занять себя каким-то делом. Так и время быстрее пройдет, и денежка в калиту добавится. Сам-то он человек непритязательный, но теперь у него жена, и потому ответственность возросла – как и расходы.

Так он ничего и не решил и потому остановился на том, что пусть все идет своим чередом, Ладога так Ладога. Что занятно – город, река и озеро носили одно и то же название.

Когда вдали показались крепостные стены, кормчий сказал:

– Рогатая крепость, еще при Рюрике возводили. И название дали – не выговоришь, Альдейгьюберг. Тьфу!

Город и крепость были своего рода форпостом западных рубежей государства Рюрика. Через Ладогу проходил путь на Великий Новгород с юга – ведь река Ладога впадала в Волхов. Этим водным путем новгородцы ходили на юг, в Византию, преодолевая волоки, днепровские пороги, нападения половцев и хазар.

Город был небольшой, и Илья с Марьей быстро нашли постоялый двор, коих в Ладоге было много. Расположение города на водном пути «из варяг в греки» имело свои преимущества.

Сняв комнату и оставив свои небогатые пожитки, они спустились в трапезную. За несколько дней пути на лодье непременный кулеш утром и вечером уже приелся, и хотелось горяченьких щец или ухи, чего-нибудь мясного – даже пива.

Илья сделал заказ, и они, не спеша насытившись, улеглись спать. На кровати мягко, в комнате тепло, сухо и никакой качки, как на судне. Одно слово – благодать. Не свой дом, конечно, но как приятно после путешествия по воде вернуться на сушу.

Илья решил устроить несколько дней отдыха. Они ели, спали, ходили по городу. Все же надо знать город, где им предстоит прожить несколько месяцев. В том же Ростове, если бы Илья не знал других выходов, кроме городских ворот, были бы неприятности. И на новом месте – где торг, где мастерские.

А торг – не только место торговли, но и центр любого древнего города. Здесь обмениваются новостями, ибо других источников информации нет. Причем новости были не только городские. Торговые люди приезжают из разных мест – из Крыма, Византии, из хазарских степей – даже из Синда. Купцы – люди наблюдательные, понятливые, любые мелочи подмечают, ведь в торговле без этого никак. Гуляют по дикой степи отары, стало быть – спокойно все. Исчезли внезапно – кочевники в набег идут, самому с обозом подальше от беды убираться надо.

До Ладоги конные «соседи» не добирались, но беспокоили западные и северные. То литовские разрозненные, но воинственные племена нападают, то немецкие ордена, коих много развелось – крестоносцы, тевтоны, меченосцы, а еще даны и шведы. Одним словом, норманны добычу алчут. Вот и получалось – ни года спокойного. Для того и крепость мощную Рюрик поставил.

Крепость имела неправильную форму и пять башен – Клементовскую, Воротную, Стрелочную, Тайницкую и Раскатную. Располагалась она на стрелке Волхова и Ладожки. В тылу ее находились посады. Внутри крепости располагались две деревянные церкви – Святого Георгия и Святого Димитрия Солунского, терем князя, в котором ныне проживал посадник, воинская изба и другие здания.

По обеим сторонам крепости были пристани для кораблей – и по Волхову, для морских судов, и по Ладожке – для речных ушкуев, лодей и стругов с небольшой осадкой.

Илья не просто бродил по городу и глазел, он присматривался, куда пристроиться можно. Деньги на житье были, но если калиту не пополнять, монеты закончатся. Да и скучно жить без дела.