Кобелище был здоровый, как волк, и угроза была серьезной.

Но Илья собак не боялся. В свое время он зачастую гладил чужих псов, и не один из них не укусил его. Кошек он не переваривал, как Шариков из известного фильма, а собак любил очень, и животные это чувствовали. Но после переноса в другое время Илья заметил странность одну: при его приближении собаки лаять переставали и прятались – в конуру либо убегали за дом. Вроде как чуяли в нем нелюдя и боялись.

Для княжьих людей стоянка и ночевка лодьи – последний шанс захватить Илью.

Из озера Неро, по которому плыла лодья, они вошли в Которосль, где и заночевали в устье. Утром предстояло идти по реке, впадающей в Волгу. Далеко позади остался остров Рождественский – огромный камень, почитавшийся язычниками-мерянами, где стоял когда-то идол Велеса. Город в IX веке был присоединен к владениям Рюрика, со столицей в Ладоге, но потом стал центром северо-восточных владений русских князей, средоточием епархиальной власти.

Они только собрались есть, как преследователи решили пустить собаку. Через полчаса стемнеет, поэтому они поторопились. Видимо, отчаявшись взять Илью живым, они решили – пусть собака насмерть его загрызет, и спустили пса с поводка, крикнув:

– Ату его!

Пес безбоязненно бросился в воду, а преследователи начали торжествующе вопить, предвкушая кровавый спектакль.

Пес упорно плыл, борясь с течением.

Кормчий подошел к Илье:

– Пособить гребцами? Пусть топоры да секиры возьмут. Не пес – дьявол просто, до того огромен и зол.

– Сам справлюсь.

Илья не стал прятаться за спинами членов команды – пес мог наброситься на другого. Допустить, чтобы пострадал невинный, Илья не мог и пошел к берегу.

Остановился он в двадцати шагах от уреза воды, положив руку на рукоять меча. Выхватить оружие он успеет, когда пес выберется на берег.

Ужинать команда не села, все хотели видеть, чем закончится схватка человека со зверем.

Пес выбрался на берег, отряхнулся – брызги полетели во все стороны – и рванулся к Илье. Сделав два огромных прыжка, он вдруг припал на передние лапы, а потом и вовсе лег на брюхо и, поскуливая, пополз к Илье. Куда девалась его свирепость? Пес подполз к нему, как нашкодивший щенок к хозяину, и замер у его ног, положив морду на сапоги.

Команда лодьи застыла в изумлении, а радостные вопли на другом берегу Которосли смолкли – там не могли понять, что случилось. Натасканный догонять, рвать и убивать, пес вел себя смирно.

Несколько минут все, видевшие эту сцену, были в шоке и потому молчали.

Илья наклонился и почесал пса за ухом, а тот в благодарность лизнул его руку шершавым языком.

Кормчий сделал несколько шагов вперед, к Илье, но пес поднял голову и глухо зарычал, подняв верхнюю губу и показав огромные клыки.

– Ну, хватит сердиться, ступай лучше к своим хозяевам.

Пес нехотя встал, оставив на земле сырой след, и пошел к воде. Пока он переплывал реку, никто не шевельнулся.

Происшествие было странным.

Пес выбрался на другую сторону и начал отряхиваться. К нему подбежал взбешенный преследователь и стал избивать поводком. Илья подумал было, что надо бы оставить пса при себе, однако боязно, пес большой и злобный, как бы не нанес вред окружающим.

Он отвлекся от пса на несколько секунд и услышал страшный крик – пес не стал терпеть побои и кинулся на хозяина. Тот попробовал отбиваться, но пес рвал на нем одежду, плоть; потом добрался до шеи и сомкнул на ней свои страшные клыки.

Человек упал и забился в агонии.

Второй преследователь, видя смерть хозяина собаки, и не подумал вмешаться – он бросился бежать.

Пес, еще немного потрепав безжизненное тело, кинулся догонять убегавшего, а спустившиеся сумерки не позволили Илье и присутствующим увидеть дальнейшие события.

Только теперь команда перевела дух, и все разом заговорили.

Илья вернулся к костру.

– Ты уж объясни людям, как ты его и чем, пса-то?

– Сам не знаю.

Кормчий недоверчиво покачал головой. Не хочет Илья раскрывать секрет – его дело.

Ели в тишине, только ложки звякали о котелок – жутковатая смерть хозяина собаки произвела гнетущее впечатление.

На ночь почти вся команда улеглась у костра. Он почти прогорел, но все равно от него тянуло живительным теплом.

Илья с Марьей улеглись на лодье, укрывшись пологом. От реки тянуло сыростью, и к утру они даже слегка замерзли. Вроде лето, но широты северные, и тепло только днем.