Ратибор – наемник и просто снял для себя на окраине невзрачный домишко. А у себя дома, небось, хоромы имеет.

– Уходи, – сказал воевода стукачу.

– А деньги? – вылупил тот глаза.

Воевода на ощупь вытащил из мошны две монеты и бросил их в подставленную руку. Он был в кольчуге, при мече и ноже, но пользоваться ими не собирался, осознавая, что прямого боя – один на один – ему не сдюжить.

Он вздохнул и постучал в ворота.

Скрипнула дверь, и на крыльце показалась темная фигура.

– Кого на ночь в гости принесло? – спросил мужской голос.

Конечно, воевода явился незваным гостем и в неурочный час – ходить в гости в столь позднее время не было принято. Но голос! Воевода уловил нездешнюю речь, чужой акцент. Он сразу обрадовался – перед ним наемник! Ох, не зря он сам пошел! В голове воеводы уже мелькали мысли о торге – сколько предложить? Он не знал, сколько пообещал заплатить волхв, а может быть, и задаток дал.

– Я, воевода Суздальский, именем Вышата. Пришел один, поговорить.

Илья удивился – после боя ему сказали, что рядом с дружинниками, бросавшими сеть, был воевода. До него было несколько метров, совсем рядом. Знать бы ему тогда, что воевода перед ним, он бы обязательно попытался ранить его или убить, чтобы обезглавить дружину. Но Илья оценил смелость Вышаты: прийти вечером, в одиночку к своему противнику не каждый решится.

Илья открыл запор на калитке и распахнул ее. Перед ним стоял воевода – без охраны и сопровождения.

– Заходи, коли с миром пришел.

Илья запер за гостем калитку. Предосторожность не бывает лишней, кто знает, что у Вышаты на уме? Проводил гостя в дом, в горницу.

– Прости, что угостить нечем, столь высокого гостя не ожидал.

– Я не трапезничать к тебе пришел, а по важному делу.

Из соседней комнаты выглянула Марья:

– Добрый вечер.

Воевода думал, что воин дома один, разговору никто не помешает, и потому нахмурился и дернул щекой.

– У меня мужской разговор, – сказал он.

– Марья, погуляй во дворе, – попросил Илья.

– Как скажешь, Ратибор.

Марья накинула платок и вышла.

– Не буду тянуть кота за хвост, – начал разговор воевода, – мы оба воины, и думаю, поймем друг друга.

Илья пожал плечами – он уже понял, что воевода пришел с каким-то предложением. Вышата же истолковал жест Ильи, как добрый знак.

– Я предлагаю тебе перейти на нашу сторону, – сказал он без обиняков. – Что тебе этот старикашка? Скажи, сколько платит тебе волхв, и я дам вдвое больше.

Илья не ожидал, что воевода явится банально купить его, и решил поиграть с ним.

– Сколько предложишь?

Воевода задумался. Деньги платить придется из княжеской казны, а согласия князя на это нет, посланный гонец до сих пор не вернулся с ответом.

Минуты шли, а Вышата все не мог назвать конкретной суммы.

– Князя в городе нет, а я казной не распоряжаюсь, – наконец выдавил он. Вышате было неудобно: пришел торговаться, а суммы назвать не может. Давать же пустые обещания он не хотел, потому как считал, что слова имеют вес. Если сказал – исполни. Не можешь – не сотрясай воздух. А он воин и должен держать ответ за свои слова.

– За то, что правду сказал, не солгал, – уважаю, – ответил Илья, – но тогда не пойму – зачем пришел? Ведь ты рисковал, не зная меня.

– Э нет! – возразил воевода. – Я видел тебя в бою. Ты опытен, смел, напорист – все это так. Но у тебя есть понятие о чести. Ты не добил ни одного раненого, хотя вполне мог это сделать. А ты вывел противника из строя – и ладно. Стало быть, нет в тебе жестокости, не обнажишь меч попусту. Позволь личный вопрос?

– Валяй!

– Ты из каких земель? Дан?

– Неужели похож? Нет, воевода, ты ошибаешься. Я русич, из земель полуночных, архангельских, из села Холмогоры.

– Да? – немало удивился воевода. – Я о таком селе не слыхал никогда. А как же говор?

– У нас все так говорят.

– А двоеручный бой? Что, скажешь – у вас все так бьются? Ведь для этого учитель особый нужен, не во всякой княжеской дружине такие