косолапый увалень способен так быстро двигаться. В последнюю секунду Илья успел уклониться, и когти – а каждый из них был размером с обеденный нож – просвистели мимо.

Стало понятно, что миром уже не разойтись. Медведь кровь почуял, не отступит.

С размаху Илья рубанул его мечом по лапе с когтями и отсек ее. Из обрубка лапы хлынула кровь, а медведь взревел от боли. Маленькие злобные глаза его налились кровью, и он кинулся на обидчика.

В этот момент воин, придя немного в себя, ударил медведя мечом.

Косолапый, уже кинувшийся в атаку на Илью, мгновенно развернулся в сторону и ударил воина левой лапой. Того снесло, как пушинку, он отлетел на несколько метров в одну сторону, меч – в другую.

Илья понял, что другого такого случая может и не предвидеться. Схватив рукоять меча обеими руками, он изо всех сил рубанул медведя по шее. Мех ослабил удар, но все равно он вышел очень мощным и перерубил зверю шейные позвонки. Фонтаном ударила кровь.

Медведь упал сразу, но не умер, дышал со всхлипами.

Илья приблизился. Он понимал, что надо добить зверя, чтобы тот не мучился, и ударил его мечом под левую лопатку. Зверь вздохнул в последний раз и испустил дух.

И как будто пробки из ушей вытащили. Илья снова услышал ржание лошадей, стон воина и людские крики.

Обтерев меч о шкуру медведя, Илья вложил его в ножны и первым делом бросился к воину. Опустился перед ним на колени:

– Жив?

– Дышать тяжко, переломал мне медведь ребра справа. Кольчужка от смерти неминуемой уберегла.

– Ты лежи пока. – Илья поднялся во весь рост.

– Эй, народ! Зверь мертвый лежит. Воину помочь надо. У кого тряпицы чистые есть?

Услышав, что медведь не опасен более, сбежались возничие. На случай ранений каждый имел с собой в телеге тряпицу чистую, некоторые – сушеный мох как кровеостанавливающее и обеззараживающее средство, другие – листья подорожника как противовоспалительное.

Илья помог воину подняться.

– Мне бы тряпицу длинную, рушник сгодится.

Нашелся длинный льняной рушник.

– Руки поднять сможешь? – спросил воина Илья.

– Попробую.

Оказание первой медицинской помощи при травмах Илья в свое время изучал.

– Э, подожди, кольчужку-то снять надо, – вмешался купец с передней телеги.

Илья подосадовал – он должен был и сам догадаться. К тому же кольчужка на боку разодрана.

Воин привычно, только медленно наклонился, постанывая сквозь зубы, и кольчуга сама сползла с его тела, как чешуя.

Когда воин так же медленно распрямился, Илья завернул на нем рубаху. На теле были кровоподтеки, но рваных ран он не увидел – кольчуга уберегла.

Воин поднял руки, и Илья туго обмотал его рушником. Дышать было тяжеловато, но так ребра имели шанс срастись, да и не так больно будет.

Потом Илья закинул кольчужку на подводу: стоит одна дорого, и ее можно попытаться отремонтировать, поднял меч и вложил воину в ножны.

– Как тебя величать? – спросил его Илья.

– Велимир.

– А меня Ратибор. Видел я тебя на привале.

– Молодец, какого зверюгу уложил!

– С твоей помощью.

В разговор вмешался купец:

– Продай шкуру! Жаль, попортил ты ее.

– Если бы я ее в целости оставил, медведь попортил бы мою – вкупе с твоей.

– Свят-свят-свят! – Купец перекрестился. – Сколько просишь?

Медвежья шкура ценилась. Выделанная и расчесанная, она стелилась зимой в сани-розвальни и в морозы грела лучше овчины. Да и друзьям-купцам показать не зазорно.

– Десять кун.

– Так она же попорченная! Башка от тела отделена, правая передняя лапа на две пяди отсечена, прореха сбоку…

– Хорошо, восемь – мое последнее слово.

– По рукам!