Кузина дернулась, словно ее ткнули иголкой.

– Я… вы…

– Да-да, мне тоже приятно познакомиться с вами. Гарт, милый, ты не говорил, что у тебя такая молодая мама!

Гарт довольно ухмыльнулся.

– Яна, любовь моя, позволь представить тебе – моя мать Анфимия Авельен. А это – кузина Шармиль Антьель.

– Ах, так вы кузина мамы Гарта, – все равно «не поняла» Яна. – Рада знакомству.

– Да как вы смеете! – взвизгнула Шармиль, обретая дар речи. – Я кузина Гарта!

– А я разве сказала что-то иное? – Яна хлопнула ресницами. – Гарт, почему эта дама так злится?

– Не знаю, Яна.

– Р-ры!

Сказано было вежливо, но увесисто. Лара Анфимия и кузина подпрыгнули и, обнаружив завидную прыть, ринулись в дом. Только дверь хлопнула.

Яна запустила пальцы в густую шерсть:

– Ааша! Ах ты мое чудо!

Волчица усмехнулась, показав зубы. Конечно, чудо, разве нет?

Яна поглядела на Гарта:

– Поле битвы за нами?

– Пока только поле сражения. Битва еще впереди.

Яна подмигнула другу:

– Что ж, Ааша, вперед!

Волчица махнула хвостом и величаво направилась к дверям дома. Оттуда послышался какой-то писк и шум удаляющихся шагов. Рошер поднес руку Яны к губам и коснулся запястья:

– Яна, ты чудо. Еще немного усилий – и кузина удерет отсюда! Поможешь?

– Для друга ничего не жалко!

– Пойми, мать я люблю и ценю, но эта курица!..

Яна понимала. Еще бы родители поняли, что дети – не призовые хрюшки, которых надо скрещивать с «замечательными мальчиками» и «хорошими девочками» для получения лучшей породы! Хотя у них, в Лесу, что ли, лучше?

Памятен ей Шетаран…

Как тут не помочь другу?

Явление в поместье прошло идеально. Теперь на очереди был второй этап – семейный обед. И Яна подошла к нему с выдумкой.

– Ты уверена, что не стоит…

– Доверься мне. – Яна еще раз прошлась расческой по волосам. – Может, в этот раз материнский визит долго не продлится, но зато следующий пройдет без назойливых… приложений.

– Твои слова – Четырехликому в уши.

Яна подарила другу улыбку, взяла его под руку и потянула к лестнице, ведущей в столовую. Так они и появились рядом, под руку: темноволосый мужчина в голубом костюме и невысокая женщина в летящем белом платье. Простом до… до роскоши.

Кузина Шармиль побелела от злости.

Ее платье из роскошного алого бархата вмиг показалось вульгарной дешевкой. Блондинка в алом соблазнительна? Да! Но до поры до времени. Сейчас, рядом с Яной, кузина Шармиль казалась клоуном из бродячего цирка. Слишком яркое платье, слишком нарочитый макияж, избыток драгоценностей, сложная прическа… и рядом – Яна. Белое платье из паутинного шелка, который делают только нархи-ро, стоит столько, что можно три раза купить все драгоценности кузины и еще приличная сумма останется; волосы распущены, только несколько прядей убраны от висков и скреплены сзади на затылке, лицо поражает свежестью и молодостью…

Шармиль проигрывала по всем позициям – и понимала это. И злилась. Голубые глаза вспыхивали злобными огнями. За обедом явно будет предпринята очередная попытка…

Она и была предпринята.

На четверых большой стол не накрывали. Яна сидела рядом с Гартом, по левую руку. Место по правую руку уступили ларе Авельен, и кузина Шармиль оказалась точно напротив Гарта. Чем и пользовалась вовсю, то прося передать соль, то спрашивая что-либо у Гарта, поводя плечами так, чтобы декольте раскрывалось во всей красе.

Не будь его содержимое более чем скромным – давно бы выпало на тарелку. Яну так и тянуло посолить, поперчить и щедрым жестом кивнуть Гарту –