выбиралась.

— Так она всё учится на художника?

— Ну, по крайней мере, пытаюсь, — усмехнулась Вера, — у нас там в Москве свой… ну, типа сообщества…

— Коммуна у них, — ухмыльнулся Виктор, — то в Москве, то в Ростове.

Точило встал с полки и сгрёб в охапку матрац; на его место тут же села Вера. Виктор взял у неё мольберт и засунул наверх.

— А ты–то, Юра, как? Что там, в Новосибирске?

— Вообще–то я из Бердска…

— Ох, да какая разница — мы–то и названия такого не знаем! А куда едешь?

— Да вот, связался тут с одним…

Они разговорились; Юрий рассказал Заозёрскому про своего попутчика.

— И как тебя угораздило попасть в такую историю? — удивлялся Виктор.

— Мда… Но не всё так плохо, вот новую книгу пишу.

— Ты пишешь книги?

— Под псевдонимом Сергея Градского. Ты, наверное, обо мне слышал.

— Честно говоря, нет, — признался Виктор.

Это заявление немного обидело Точилу и он замолчал.

Было тихо настолько, насколько могло бы быть в вагоне. Виктор в конце концов не выдержал и произнес:

— Знаешь, меня удивляет твой друг. Бороться против великой империи братского народа!

Артур, который до этого притворялся спящим, резко вскочил со своей полки и, сильно ударившись головой о потолок, прокричал:

— Как ты можешь так говорить, невежда!

Из соседнего отделение на него зашикали.

— Разве ты не патриот России! — тихо произнёс Саламатин, — разве тебя не беспокоит падение твоего государства!

— Нет. В России должна быть монархия с социалистическим строем. И твое государство, как я понял, идеально подходит под эти критерии. Сам посуди — пожизненеый президент, социальные…

— Виктор, ты что, всерьёз собираешься… — попытался вмешаться в этот театр абсурда Точило.

— Я — член Социал–Монархической партии! — рассердился Заозёрский, — и я буду бороться за свои идеалы! А теперь пусть господин Саламатин объяснит, чем ему не угодила великая Белоруссия.

Артур покраснел от злости.

— Ах ты белорусский шпион! — Саламатин с душераздирающем криком бросился на Виктора.

…Всё чаще и чаще в темноте загорались огни; с обоих сторон от поезда то тут, то там появлялись и снова исчезали дома — то коттеджи, похожие на жёлтые свечи или фонарики, то, всё чаще, сверкающие громады магазинов и жилых многоэтажек.

Потом пошли мелькать над крышей мосты и эстакады — а по ним нескончаемым потоком проносились машины, светясь в черноте ночи тысячами пустых глаз. Леса отступили, сменившись рощами и перелесками, зажатыми между высокими бетонными заборами строек и отбойниками автобанов; потом исчезли и они, и ночь сменилась днём.

Вокруг встал огромный, никогда не спящий город, сверкающая столица позолоченной Федерации. Утёсы и столпы небоскрёбов поднимались ввысь, соединяя твердь земную с чёрной твердью небесной; бесконечные уступы домов уходили во все стороны, насколько хватало глаз, сияя золотом и алмазами окон, словно горные хребты из сказок о гномах и драконах; а между хребтами текли светящиеся реки улиц, сливаясь в широкие, неспешные потоки автострад.

Телебашня ракетой взмывала в космос, туда, где глаза, ослепшие от света фонарей, с трудом различали звёзды; а следом за ней ещё решительней вырвались из лабиринта зданий барочные шпили церквей, блистая металлом в электрических отсветах.

Поезд, кряхтя, подвалил к причудливому замку Ярославского вокзала. Артур Саламатин прибыл в Москву.