Мы шли по коридорам замка, а я чувствовала себя героиней сказочного сна. Таинственно мерцали факелы, подрагивая магическим оранжевым пламенем, плясали длинные тени возле голых каменных стен. И мы вдвоем, в полумраке, в черных одеждах плавно двигались вперед. Украдкой я бросала на Савельхея взгляды, любуясь гордым профилем. В каждой его черте мне виделась сила, непримиримая и непреклонная, пугающая и манящая одновременно. И так страшно было очнуться от этого удивительного сна. Проснуться и понять, что снова осталась одна.

Спустя некоторое время я все же сподобилась задать вопрос:

– А что это вообще такое было? Ну, с платьем.

Савельхей перевел на меня задумчивый взгляд. Немного помолчал. Наконец усмехнулся:

– Скажем, ты понравилась Тьме. – Правда, смешок получился не особо веселым. Вернее, совсем уж невеселым.

– Понравилась? Она живая?

– Не в том смысле, в каком мы с тобой.

Савельхей привел меня к высоким двустворчатым дверям с крупной резьбой. В центре, поделенная на две части, была изображена уже знакомая многолучевая звезда. Знакомая-то, может, и знакомая, вот только я никак не могла вспомнить, что же она означает.

– Это символ академии, – словно прочитав мои мысли, а может, просто заметив, куда я смотрю, пояснил Савельхей. – Существует множество миров, а в центре – академия. Просто потому, что не принадлежит ни одному миру. Легенда существует такая, будто академия и есть центр Вселенной.

– А может, это правда?

Мелькнула в голове какая-то мысль, связанная с Братством Арханов, но так и ускользнула, не позволив хорошенько обдумать. Впрочем, я вообще сейчас была не способна о чем-либо думать.

– Готова? – улыбнувшись, спросил Савельхей. Я залюбовалась этой улыбкой и, кажется, выпала из реальности. А потому дожидаться ответа мой спутник не стал и уверенно толкнул тяжелые двери.

Мы оказались в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. В отличие от всех остальных помещений академических корпусов, этот зал изобиловал украшениями. Выдержанный в красных и золотистых тонах, он поражал количеством разнообразной лепнины на стенах и колоннах, затейливыми узорами на полу, яркими люстрами, увешанными каплями сверкающего хрусталя. Мы с Савельхеем, наверное, смотрелись здесь инородно. Как будто на красочный праздник жизни вдруг заглянули властители тьмы. Нам бы скорее подошел черно-алый ритуальный зал с его алтарем. Правда, на этот раз жертвой я бы не стала. Господи, что за мысли в голову лезут?

А в зале уже собралось много народу. Похоже, чуть ли не вся академия! Возле дальней стены стоял ректор и торжественно вещал:

– …поэтому сегодня вы можете забыть об учебе и просто наслаждаться волшебством бала. Забудьте обо всех переживаниях, пусть сегодняшний вечер будет наполнен танцами, весельем и радостью!

Я с интересом осматривалась, ища взглядом знакомые лица. Ага, нашла одного. Ну ничего себе… Боня с Друндгильдой?! Я чуть не уронила челюсть себе на ноги. Однако! Дождалась прекрасная принцесса своего принца, Бонифациэля Изшкафского!

Оправившись от шока, я улыбнулась. Наш единорог – кавалер хоть куда! А вон и нимфа недвусмысленно собственническим жестом держит Нуфиуса под руку.

Ректора слушали не особо внимательно. Да и вообще не слушали – все увлеченно и не таясь переговаривались друг с другом, только из вежливости стоя к Августису лицом. Тот сообразил, что вступительная речь не удалась, а потому быстро закруглился:

– Приятного вам вечера, дорогие студенты. Развлекайтесь!

Гомон сделался громче, парочки и компании начали расходиться по залу. Мы не стали больше задерживаться у дверей и тоже прошли вперед. Неожиданно из-за спины кто-то вынырнул, резко схватив меня за локоть, и заступил дорогу.

– И ради кого это ты отвергла мое предложение? – едко спросил Раэль, со злостью глядя на меня. А зря. Смотреть стоило на Савельхея.

– Не смей к ней прикасаться, – холодно проговорил темный властелин, положив ладонь поверх загребущей руки обнаглевшего Раэля.

– Да кто ты такой… – Эльф перевел презрительный взгляд на моего спутника и поперхнулся, не договорив. Да и взгляд его быстро менялся, сначала с презрительного на изумленный, а потом и на потрясенный. – Савельхей ним Шагрех? – закашлявшись, уточнил он. Лицо эльфа пошло красными пятнами. Цепкие пальцы разжались, выпустив мой несчастный локоть на свободу. После чего рука Раэля осторожненько выскользнула из хватки темного властелина. Впрочем, тот не удерживал. Если б Савельхей захотел, руку свою Раэль назад не получил бы. Но, наверное, Савельхей попросту решил не омрачать праздник оторванными конечностями.

Как ни странно, сиплое восклицание эльфа расслышали ближайшие студенты и воззрились на нас с каким-то суеверным страхом. Все больше и больше народу оборачивалось в нашу сторону, ошеломленно замолкая и глядя на Савельхея с таким диким ужасом, словно увидели настоящего монстра. Я на всякий случай покосилась на темного властелина, чтобы проверить, не отрастил ли он себе пару рогов или что-нибудь такое же нелицеприятное, однако ничего нового в его облике не обнаружила. Только лицо стало более жестким и глаза замерцали опасным предупреждением.

– Если еще хоть раз увижу тебя рядом с Ликой…

К этому моменту мы завладели вниманием всего зала и вокруг воцарилась абсолютная тишина.