— Однако быстро здесь принято уходить и приходить, — вздохнул в темноте комнаты Вешил, повернулся на бок и собрался предаться сну.

Но тут захлебнулся злобным лаем кобель, привязанный во дворе, громыхая цепью, стал злобно рваться, явно пытаясь кого-то достать, впиться острыми клыками, а в дверь принялись стучать ногами и, судя по ужасающему грохоту, бревном.

Маг подпрыгнул на кровати от неожиданности. Судя по шуму в других комнатах, остальные повторили его маневр, а некоторые домочадцы попадали с кроватей или с печи.

— Кого там еще леший несет?! — грозно поинтересовался Панас, явно не обрадовавшийся такой побудке. — Сейчас выйду и вилами в бок ткну, чтобы не шатались по селу, когда честные люди спят.

— Открывайте! — заорали снаружи. — Мы знаем, что вы собрата нашего в плену держите!

Панас недоуменно уставился на встрепанную со сна Параскеву. Жена зябко кутала полные плечи в стеганое лоскутное одеяло, полностью прикрыв тонкую ночную рубашку, и ответила мужу недоуменным взглядом. Мужчина задумчиво почесал пятерней всклокоченный затылок, подтянул посконные штаны, норовящие сползти, и прикинул, кого он тут силой держит. По всему выходило, что кобеля. Здоровенный пес единственный, кто содержался на цепи и периодически грезил о свободе, особенно весной, когда, как говорится, щепка на щепку лезет, а у пса тем более только собачьи свадьбы на уме. Конечно, собаку было жаль. С другой стороны, пустобреха можно и другого завести, даже еще злей. А за этим не иначе как оборотни явились, учуяв в сельском кабыздохе родственную душу. Оно и неудивительно, бабка пса была ушлой и злобной сукой, сбежавшей когда-то в Безымянный лес и вернувшейся оттуда немного потрепанной и брюхатой. Появившийся на свет божий помет экстерьером скорее напоминал волков, чем деревенских собак.

— Да забирайте своего кобеля, нежить драная, и проваливайте туда, откуда пришли! — порекомендовал настойчивым гостям Панас и зевнул во весь рот, рискуя вывихнуть челюсть.

— Да как же это? — запричитала Параскева, которой было жаль отдавать родного пса какой-то нежити, чьи намерения не совсем ясны. — Ведь лает хорошо. И сильный. Вон тебя как по селу прокатил!

Панас обиженно насупился, вспоминая недавний конфуз, и у него сразу отчаянно зачесалось в разных местах, преимущественно неприличных и отбитых в процессе вышеупомянутых покатушек.

— Леший с ним, с кобелем. Если каким-то монстрам он нужен, пусть берут, — зашипел он на жену, а гостям крикнул через дверь: — Забирайте! И ступайте отсюда к русалкам!

— Зачем нам русалки? — хором поинтересовались из-за двери. — Нам русалки без надобности. Нам маг нужен.

— Маг? — возрадовался хренодерский голова, которому присутствие мага в родной избе было поперек горла. Если же кто-то выбрался из леса, чтобы избавить от колдуна, он и доплатить на радостях согласен… только не очень дорого. Но чтобы забрали наверняка и не возвращали. — Да забирайте обоих! И мага своего берите. И кобеля. Да проваливайте поскорее! А то спать сильно хочется.

Спать действительно хотелось, но, с другой стороны, любопытство распирало всех, и даже самая младшая дочка, Ареска, исправно сопела под одеялом, усердно делая вид, что спит, а на самом деле вслушивалась в переговоры. Пса ей было очень жаль, и она даже жалостно всхлипнула, не забывая, однако, посапывать для конспирации.

Вешил, который за время перепалки успел неслышно подойти к хозяину дома, чем напугал последнего до икотных колик, со всей любезностью, на которую был способен, сообщил, что раздавать кобелей направо и налево — привилегия хозяев животных, и спорить с головой на этот счет он не станет. Но идти ночью с совершенно незнакомыми людьми, которым приспичило долбить в дверь в неурочный час, он вовсе не намерен.

— Если уж такая нужда в маге появилась, пусть утром зайдут, когда я высплюсь. — И немного подумав, добавил: — А будете настаивать, шарахну фаерболом — мало не покажется.

— Коллега? — поинтересовались из-за двери.

— Смотря кого вы именуете «коллега», — осторожно откликнулся Вешил. — Но да. Я — это я.

— Это вы — маг, насильно увезенный в деревню для сожжения на костре? — уточнил кто-то из гостей.

— Да, — кивнул маг, совершенно позабыв, что через дверь его жест никто не видит. Хотя, если там действительно коллеги, для них изделие местного плотника не препятствие. — Я маг, но насильно меня никуда не возили и сжигать вовсе не собирались. Или собирались? — уточнил он у Панаса.

Голова, который мысленно уже помахал вослед гостю белым платочком, воззрился на мага с неописуемым удивлением.

— Всевышний с тобой, господин маг! С чего бы это нам вздумалось тобой печку топить? Да и дрова отсырели все, костра путного не сложить.

— Действительно, не сложить, — не мог не согласиться Вешил, вспоминая, по какой грязи тащилась волокуша и надсадно хрипел бедняга-мерин, с усилием выдирая увязшие по самые бабки ноги из дорожной грязи.

За дверью принялись шушукаться. Видимо, решали, верить ли в безопасное пребывание собрата в Хренодерках или нет.

— Я так и знал, что этот наглый вампирюга врет! — прозвучал возмущенный, явно мальчишеский голос.

— Намурас! — усталый бас более старшего мага одернул зарвавшегося паренька. — Вообще-то это был секрет, а ты орешь о нем на все село.

— Но учитель… — обиженный всхлип.