этот интересный край в поисках новых научных данных. А во-вторых, неизвестно, когда силы вернутся. Об этом следует спросить местную ведьму, но она сама не желает его видеть, и местные тоже будут против этой встречи. Найти затерянную в недрах Безымянного леса избушку самостоятельно, без провожатых проблематично. Вот если бы у него был проводник…

Вешил вперил задумчивый взгляд в Панаса. Голова обычно пасовал перед хрупкой на вид лесной отшельницей, взор же колдуна выдержал спокойно, чуть насмешливо. Мол, видали мы и не таких, и тех на завтрак с булкой и маслом кушали.

«М-да, дикие они тут какие-то», — сделал неутешительный вывод маг и глубоко вздохнул…

Вяз Дубрович терпеливо дождался вечерних сумерек и отправился к хозяину вод напомнить об обещанном быке. На удивление, водяной отпираться не стал, гостеприимно встретил лешего и самолично проводил к пасущемуся на заповедной поляне стаду волшебного скота. На этой зачарованной лесной лужайке даже зимой произрастала сочная трава, и животные никогда не знали недостатка в подножном корме. Ночью, когда коровы, быки и телята спокойно пережевывали жвачку, трава бурно пускалась в рост. Поэтому высота ее каждое утро оказывалась неизменно одинаковой. Мухоморницы тщательно чистили животных, вычесывали кисточки хвостов, осматривали и полировали до блеска копыта животных. Шкуры волшебного скота лоснились, сияли лунным светом, мудрые глаза смотрели без малейшего страха, и казалось, заглядывали в самую душу. Быки вырастали огромными исполинами, дорогу которым уступит даже медведь и не устыдится содеянного. Их рога напоминали полумесяц, рога которого угрожают острыми концами небесам.

Леший многое знал о волшебных животных, но этих видел впервые. А увидев, застыл в изумлении, залюбовался. Грех такой красотой не восхититься. Мощные копыта твердо ступали по земле. Сильные, тугие мышцы перекатывались под лоснящейся, ухоженной шкурой. Чистое, мерное дыхание ритмично вздымало упитанные бока. Ребра некоторых коров распирали изнутри не рожденные пока телята. Весь вид животных выражал довольство и символизировал плодородие земли.

Самый крупный бык расширил ноздри и принюхался. Учуяв чужаков, он опустил голову, выставил вперед устрашающие рога и несколько раз ударил раздвоенным копытом передней ноги, выбив комья плодородной земли. Вяз Дубрович невольно подался назад. Не то чтобы он всерьез верил, что пострадает от нападения быка — хотя чем черт не шутит, пока Всевышний спит, — но любой, кто встал на защиту своей семьи, заслуживает уважения.

— Бери его, — спокойно предложил хозяин вод, словно не заметил назревающую атаку. — Бери, не пожалеешь. Он самый большой, самый сильный. И в ярме хорош, быстро управитесь, и семенам быстрая всхожесть гарантирована. Урожай будет на диво при любых погодных условиях, — нахваливал он. — Только ему нужно семена дать понюхать перед посевом.

— Это еще зачем? — удивленно моргнул леший, с трудом оторвав взгляд зеленых глаз от стремительно свирепеющего быка.

— Как это зачем? — Хозяин вод уставился на гостя с таким недоумением, словно знать все о волшебном скоте — жизненная необходимость для каждого уважающего себя индивидуума. — Он же должен знать, что сеять будете. Тогда взойдет только то, что посадили, а сорняки не проклюнутся.

Бык взял старт и помчался в их сторону мощными скачками, высоко вскидывая зад и выставив рога, чтобы поддеть противника на острие. Вяз Дубрович осторожности ради шагнул за широкую спину хозяина вод. Он бы побежал — русалки с ним, с авторитетом, да и бег, говорят, для здоровья пользителен, но тогда бык разъярится еще больше, а леший быстро бегать не умел. Не было случая потренироваться. Оставалось ждать, зажмурив глаза, так как смотреть на неотвратимо надвигающуюся смерть с рогами не было моральных сил. В последний момент бык резко затормозил, обдав пришедших комьями земли вперемешку с вырванной травой и пробороздив в черноземе такой след, что хоть сейчас картошку сажай. Ткнулся доверчиво влажным носом в руку хозяина вод, лизнул шершавым, как терка, языком в лоб, склонил голову — чеши, мол. Что просто так стоишь?

— Испугался? — не без скрытого злорадства поинтересовался водяной у гостя.

Леший скрывать очевидное не стал. Все боятся. Только дуракам страх не ведом вовсе, но на то они и дураки. Может, еще и блаженным, но их Всевышний хранит, тем и живы.

— От такого монстра у любого коленки дрогнут, — не теряя достоинства, молвил он. — Гляди, какие рога отрастил. На такие, пожалуй, медведя матерого вздернуть можно. А я росточком куда меньше топтыгина уродился.

Хозяин вод довольно ухмыльнулся в окладистую зеленую бороду. Чего греха таить, приданое озерная дева привела богатое, не нищенка чай. Но и он не лыком шит — год от года приумножал полученное, хранил, берег, холил и лелеял. За каждым животным смотрел лучше, чем за дочерьми родными. Взял он сучковатую руку лешего, положил на массивную, но вместе с этим точеную морду быка.

— Вот, — сказал, — знакомьтесь, значит.

Вяз Дубрович прижал длань крепко, прислушался к ощущениям. Ровно мурашки побежали по телу, покалывая.

— Идите уже, — одобрительно хмыкнул хозяин вод. — У вас еще дел много.

— Мне бы веревку какую, — искательно попросил леший. Видно было, что ему неудобно сознаваться в своей забывчивости. — Дома свою оставил, — пояснил он, потупившись.

— Не нужна она тебе. Так бык пойдет.

— Прямо так? — восхитился животным леший. — А в ярмо?

— И в ярмо сам, — подтвердил водяной, чем поверг Вяза Дубровича в еще больший восторг.

Надо же, тварь бессловесная, а такое разумение имеет! Он нежно погладил подставленную морду и поблагодарил водяного за услугу. Бык