— Дорофей Тимофеевич прав. Эти колдуны, не к ночи будут помянуты, зело зловредный народ. Приедут, напакостят, своими шарами магическими траву пожгут, зверье перепугают. Даже нежити от них спасения нет — все норовят если не поймать или убить, то хотя бы разозлить. А потом еще сильно расстраиваются, если их ненароком съедят.

— Да что вы говорите, Вяз Дубрович! — неодобрительно зацокала языком Светлолика, округляя глаза, но не забывая, однако, об обязанностях хозяйки и своевременно обновляя чай гостю. — Страсти-то какие! Зачем же им нужно такое непотребство творить? Вроде бы люди ученые, должны понятие иметь.

— Должны-то должны, а имеют ли? Вот в чем вопрос, — наставительно изрек хозяин леса, поднимая указующий перст вверх для большей авторитетности. — Они еще зверье всякое или нежить разную в силки ловят и в своих лабораториях в них иголками всевозможными тыкают да ножиками режут. А после всякую пакость в свои книжки про них пишут.

Глаза ведьмы стали еще круглее. Она завороженно внимала Вязу Дубровичу, при этом намазала на булочку поверх вкуснейшего варенья приправу из местного хрена (над которым, к слову, рыдала вся семья головы с ним во главе, когда терли ядреный овощ), затем съела ее и даже не поморщилась. Потрясенный подвигом хозяйки, кот уважительно мурлыкнул. Однако сильная у него хозяйка, что телом, что духом несгибаема. Если бы ему, к примеру, в рот попало этакое экзотическое блюдо, пришлось бы выпить залпом не менее двух ведер колодезной воды, дабы потушить пожар во рту, и он наверняка бы лопнул от такого объема жидкости.

— Вяз Дубрович, а зачем же они так над зверями несчастными издеваются? — воскликнула Светлолика.

— Знамо зачем — изучают. Енто непотребство у них «експеримент» называется, — охотно просветил ведьму леший.

— А для чего они этот самый експеримент затевают? — Светлолика даже придвинулась ближе, чтобы лучше слышать ответ.

Дорофей Тимофеевич в точности повторил ее маневр. Леший аж зацвел от удовольствия. Ежели бы его рассказы с таким вниманием слушала его кикимора, он бы из дома, наверное, вообще не уходил — сидел бы себе и вещал вдохновенно.

— Ну, к примеру, ученый ловит букашку, ставит ее на стол и бьет по столу палкой. Букашка что делать будет? — хитро сверкнул глазами рассказчик в сторону благоговейно замерших слушателей.

— Как что? — радостно фыркнул кот, мол — вот я какой! — первый догадался. — Сбежит насекомое — только его и видели.

— Точно, — согласно кивнула Светлолика.

— Так профессор ентот букашку опять ловит, лапки ей обрывает и снова кладет на стол. Палкою — бац! Букашка лежит — не шелохнется.

— Ну и?.. — еще ближе придвинулась благодарная публика.

— Так он возьмет перо, да в свою книжицу и запишет: мол, в результате експеримента выяснил, что без лапок букашка сия на звуки посторонние не реагирует и бежать не пытается. Вывод: букашка без конечностей не слышит! — торжественно завершил повествование леший, чем потряс кота с ведьмой до глубины души.

— Извращенцы! — констатировала девушка. Забыла, что сидит на табуретке, откинулась назад и чуть не полетела на пол.

Удержалась только чудом, уцепившись за край стола.

— Точно, — хмыкнул Дорофей. — Пообрывать бы ентим експериментаторам что-нибудь лишнее и посмотреть, станут они слышать после этого или нет.

Предложение кота всем понравилось, но было совершенно невыполнимо.

— Так гони ты ентого мага взашей. Не ровен час, понаведет тебе своих собратьев, вовек не выгонишь, — подвел итог Вяз Дубрович.

Светлолика была с ним согласна, но не бежать же теперь за лопатой, чтобы откопать страдальца.

— Пусть уж до вечера побудет, а там строители в Хренодерки пойдут, мага с собой захватят. На мерине прекрасно довезут.

В это время на поляну вернулись довольные вервольфы. Лютый натужно волок за собой упитанную, несмотря на весну, кабанью тушу. Черная и белая вервольфицы выступали рядом с важностью королевских гвардейцев.

Селяне уставились на группу хищников со смесью ужаса и удивления на лицах. Многие малодушно попятились в сторону леса, но умудренный опытом Панас бдил и героически преградил пусть дезертирам, заступив дорогу и огласив окрестности громогласным «куда?!».

Парни метнулись было обратно, но серьезный взгляд звериных глаз оборотней и утробное рычание быстро охладили стремление к неплановым миграциям.

— Какие у тебя хозяйственные звери, — одобрительно проскрипел леший. — Вон сколько мяса сразу заготовили.

Светлолика бросила в сторону кота торжествующий взгляд матери, чьи отпрыски взяли первый приз сразу в беге с яйцом и прыжках в мешках в соревнованиях на сельской ярмарке.

— Тоже мне — хозяйственные, — ревниво фыркнул кот, которому любая похвала не в свой адрес вставала поперек горла. — Небось сами все и сожрут. Такую ораву поди прокорми. Лучше бы корову какую пригнали, а то енти гастар-как-их-там-бакеры нашу козу так напугали, что не знаем, где ее теперича черти носят. Одна радость: подарок двуипостасных за нею убрался — одним ртом у нас меньше. Жаль только, топор с собой утащил, зараза. С этими подарками одни убытки, — доверительно сообщил он, не обращая внимания на утробный рык Лютого.