возложить задачу по изготовлению первых образцов ручного оружия. Скорее всего, твой отряд выделят для испытаний. Лучших бойцов штурмовой специализации в системе не найти.

— Новое поколение оружия — это великое счастье для воина, — Харальд вернул мастеру улыбку. — Только позвать не забудьте. Я ведь сегодня же всех обрадую. К вечеру весь флот будет в курсе. Не знаешь, насколько увеличится коэффициент атаки у кристаллов ближнего боя?

— Пока не в курсе. Но если Творцы обещают новое поколение, то недовольными вы не останетесь! — Сзади раздался мелодичный звонок, и мастер оглянулся: — А вот и ваш заказ прибыл!

Из глубины заводских помещений в их сторону плыла антигравитационная камера с заключённым внутри кристаллом дальней связи. Силовые элементы, отвечающие за подавление гравитации, неярко светились, навигационный блок ненавязчиво поблескивал огоньками, сообщая о движении по заданному маршруту. Камера добралась до адресата и замерла, издав ещё одну негромкую трель. Защитное поле погасло, и кристалл покинул камеру, выплывая наружу. Достигнув границы зоны антигравитации, он остановился, и Рорик подхватил его отработанным движением.

— Держи своё новое оборудование! — Мастер протянул кристалл Тринадцатому. — Будь с ним аккуратен, но если сломаешь — свяжись со мной, я привезу другой.

— Ну-ну, сейчас научишь! — укорил его отец. — Ломать — не строить, много ума не надо. Пусть делает выводы и становится рассудительным.

— Брось, Харальд! — рассмеялся Рорик. — Он ещё успеет стать рассудительным. Подумаешь, сломало чадо какую-то ерунду! Он же не широкополосный стационарный кристалл развалил! Обычная бытовая дальняя связь. На складах этого оборудования достаточно. Мы его два лета назад производили последний раз, до сих пор не раздали всю партию.

— Благодарю тебя, мастер Рорик Золотые Руки. — Тринадцатый хотел было прицепить кристалл к гравитационным зажимам одежды, но передумал, и для надёжности прижал его к груди руками.

— Сияющих звёзд вам, воины! — улыбнулся мастер.

Он попрощался с отцом и поспешил внутрь огромного завода, переливающегося вспышками энергии и гудящего множеством промышленных резонаторов. Харальд с сыном направились к выходу, и Тринадцатый спросил:

— Отец, через триста лет начнётся война с тёмными? Почему наставники не сказали нам об этом?

— Потому что всему свой черед. Вы узнаете обо всём, когда вступите в старшие круги обучения.

— Но это будет через семь лет! — возразил сын. — К тому времени об этом будут знать все!

— А что изменится, если сообщить вам сейчас? — парировал отец. — Лета потекут быстрее? Или ты станешь лучше учиться, хотя до этого не испытывал желания быть усердным?

— Я всегда усерден на занятиях! — горячо заявил Тринадцатый. — Только все эти гражданские уроки ужасно скучные! Когда уже начнётся настоящая боевая подготовка… Ещё столько ждать! А вдруг тёмные нападут раньше?! А мы даже кристаллы ближнего боя не проходили!

— Не торопись, сын, — с едва заметной грустью произнёс Харальд. — Я предчувствую, что на твой век войны хватит. К сожалению… — Он умолк.

— Я буду сражаться с тёмными! — Тринадцатый воодушевлённо рубанул рукой воздух, из-за чего едва не выронил новенький кристалл. — Я стану могучим бойцом, как ты! А о чём говорил мастер Рорик, когда сказал, что когда-то не все хотели нашего появления?

— Это было очень давно. — Они покинули здание завода, и отец начал рассказ: — Девять миллиардов лет назад. В ту бесконечно древнюю пору существовали все старшие касты, кроме воинской. Потому что сияющим было не с кем сражаться. Кроме опасных хищников иных угроз не существовало, с ними справлялись охотники, а меж собой наша раса не враждовала никогда. И потому первоначально касты воинов не было, не имелось за ненадобностью. Первые представители нашей касты в те лета были космонавтами, бороздящими космические просторы за пределами обжитых миров. Они и начали сталкиваться с агрессивными формами жизни, возникшими на далёких землях. Первоначально таковыми были только не разумные существа. Но самые дальновидные асы нескольких древних родов предположили, что если есть во Вселенной целые земли, населённые агрессивной неразумной жизнью, то где-то могут быть и земли, взрастившие разумных агрессоров. И потому объявили о необходимости создания касты воинов, уделом которой станет защита Родины и расы. Но мнения разделились. Многие тогда считали, что разум не может быть агрессивным по определению, и воины не нужны, ибо в родах достаточно охотников. Был собран великий Всеобщий круг. Много дней сияющие размышляли в кругах своих родов, потом представители родов держали совет в кругах своих земель, а представители земель совещались в кругах чертогов. И когда представители чертогов на великом Всеобщем круге подняли посохи для установления Истины, не все из них отдали свой голос в пользу создания армии. Но основное количество представителей было «за», и в тот день первые полторы сотни родов объединились в новую касту. Касту воинов. Наш род был среди первых. С тех пор и по сей день мы — воины, и наша каста свято чтит свой удел.

Харальд приблизился к скале бронекатера, и корабль, почувствовав присутствие бойца сияющих, вышел из режима ожидания. Зеленовато-серая глыба трансформировалась в серебристую сферу и распахнула входной люк, создавая из люковой своры трап.

— Так это правда, что некоторые гражданские касты нас не любят? — Тринадцатый поднялся на борт и заторопился к гравитационной подвеске закреплять кристалл дальней связи. — Кто-то из братьев моего круга как-то упоминал что-то такое… — Он вложил оборудование в грузовую нишу и активировал силовое поле. — Я тогда подумал, что неправильно расслышал.