— Боюсь, что не смогу вас защитить, — мгновенно посерьезнев, отозвался гвардеец.

— Что может случиться? — Я постаралась как можно более беззаботно пожать плечами. — На нас будут мощнейшие защитные амулеты. Кроме того, никто из нас не намерен никого калечить.

Только Янтарю стукнуть бы побольнее за вчерашнее «желание», чтобы неповадно было лезть в следующий раз.

— Не буду с вами спорить, — коротко признал мою правоту Риан. — Только прошу, будьте очень осторожны.

С этими словами он удалился, столкнувшись в дверях с Вихрем. Воздушник проводил гвардейца изумленным взглядом, и стоило ему скрыться из виду, уставился на меня.

— Вы точно не?..

— Еще слово — и я тебя прихлопну, не дожидаясь турнира, — процедила я сквозь зубы.

— Молчу, молчу, — гаденько захихикал парень, ничуть не отказавшись от своих глупых идей.

Один за другим подтянулись остальные. Янтарь заявился даже после ректора и нагло воспользовался этим, чтобы усесться рядом со мной. При лире Сэнделе возражать и отодвигаться я не стала, но для себя решила однозначно, кого буду пытаться первым вывести из строя.

— Я не буду мучить вас занудными наставлениями, — произнес ректор и улыбнулся, глядя на наши просветлевшие от такого заявления лица. — Ваши деканы, полагаю, все уже вам сказали не раз. Только напомню снова: турнир — благородное соревнование, а не драка в подворотне. Ведите себя достойно и уважайте противников.

Нам с Янтарем при этих словах был адресован особенно выразительный взгляд, и мы оба одинаково возвели глаза к потолку, словно не понимая его значения. А ректор продолжил, открывая принесенную с собой коробку.

— Каждому из вас вручается защитный амулет, — он достал из нее квадратную пластинку на длинном шнурке размером с пол-ладони. Она была испещрена голубыми пульсирующими прожилками, источающими слабый свет. — Большую часть магической силы он принимает на себя, донося до вас лишь отголосок. Таким образом, слабого тычка вы и не заметите, а смертельный удар повалит вас с ног, но не причинит иного вреда.

Ректор приблизился и повесил амулеты на шею каждому из нас.

— Тем не менее соблюдайте осторожность и не теряйте голову. За всю историю турниров смертельных случаев у нас не приключалось еще ни разу, и я не хочу, чтобы ваш стал исключением.

На этой оптимистичной ноте лир Сэндел еще раз пожелал нам удачи и проводил до полигона.

Оставшись одни, мы притихли, избегая смотреть друг на друга. Отсутствовавшее до сих пор волнение накатило вдруг огромной, сметающей все на своем пути волной. Я стиснула край туники; сменившей куда более привычное платье, и прикусила губу, пытаясь сосредоточиться и унять дрожь в коленях.

Высокие парадные двери перед нами медленно распахнулись, впуская слепящий свет, а по ушам ударили восторженные крики сотен адептов.

— Сто пятый ежегодный Турнир праздника Зимы Имперской Магической Школы Тарос объявляется открытым. Встречайте участников!

Первым вперед решительно двинулся Меч, гордо вскинув подбородок и чеканя шаг. Следом подался Бурелом, расправив широкие плечи. Вихрь взмыл в воздух, вызвав толпу восторженного свиста и улюлюканья.

Я продолжала переминаться с ноги на ногу, внезапно растеряв всю уверенность в себе и не в силах заставить себя переступить порог.

— Не волнуйся, ты справишься, — негромко прозвучало вдруг над ухом, и Янтарь легонько подтолкнул меня вперед.

Невольно сделав несколько шагов, я оказалась на залитом светом полигоне. Огневик прошел мимо, чуть задев меня плечом, и, красуясь перед многочисленной толпой, исчез в ярком пламени, чтобы возникнуть уже на отведенном ему месте. Я тряхнула головой, отбрасывая как волнение, так и удивление, вызванное неожиданной поддержкой.

— Участники готовы? — прогрохотал голос над полигоном ритуальную фразу.

Вместо ответа прямо посередине арены горбом вздыбилась земля, по окаемке пронесся смерч. Из центра образовавшегося холма, сверкая на солнце, выросла крестовина меча, которую тут же объяло пламя. Завершил действо фонтаном взвившийся на добрые несколько футов гейзер, оросивший наши лица мелкой водной пылью.

— Да начнется бой! — радостно объявил голос.

В следующее мгновение начался хаос.

Вихрь стремительно взлетел, уклоняясь от ринувшейся в его сторону огненной волны, а сам Янтарь едва успел выставить преграду на пути десятка тонких стальных игл.

Дальше я перестала обращать внимание на то, что происходит напротив, так как Бурелом решил, что и нам не стоит терять время даром. Я не заметила, когда он успел сотворить это чудо, но сейчас на меня, стремительно перебирая тонкими лапками-веточками, спешило нечто, больше всего напоминающее огромного паука. В переплетении ветвей, образующем огромный кокон на ножках, едва можно было различить лицо землянника.

Я усмехнулась, чувствуя просыпающийся азарт.

Ловко перебирающие по земле лапки «паука» засеменили, разъезжаясь и пытаясь зацепиться за резко заледеневшую поверхность, а затем кокон