– Загрызть?

– Да. По-другому было никак. Мозги мне отшибло напрочь, одни инстинкты остались. Звериные. В общем, перекусил я ему горло зубами, потом убил еще одного, переоделся в его шмотки, залез в труповозку, типа вон той, что у стены стоит, и выехал отсюда, закопавшись в кучу мертвых тел. А потом труповозку шарахнуло чем-то, и очнулся я на столе у местного барыги.

– Знакомая история, где-то я похожую слышал, – заметил Призрак.

– Возможно, – пожал я плечами. – Говорили, у меня с одним известным сталкером вообще одна судьба на двоих. Но это так, местные легенды.

– А потом что?

– Потом я долго восстанавливался, слова вспоминал, жить заново учился. В общем, долгая история.

– Понятно, – кивнул Призрак. – Стало быть, этим парням своих девчонок на себе тащить придется через всю Зону. Не завидую им. Девяносто девять процентов, что не дойдут.

– Ну, один процент все-таки есть, – заметил я. – И с учетом того, что они сталкеры, это очень существенный процент. Ладно, пойдем с остальных шлемы поснимаем. По ходу, дело это непростое, они то ли на присосках, то ли на липучке какой-то…

– Понятное дело, как иначе датчики-то крепить…

Внезапно в глубине коридора, там, дальше, за кучей трупов раздался какой-то шум, будто сотня молотков принялась долбить бетонный пол. И шум этот приближался с каждой секундой.

– По ходу, попали, – скривился Призрак. – Чуйка моя подсказывает, что это крадется к нам белый пушистый зверек, причем отнюдь не незаметно.

Мастер с Далем, успевшие освободить своих девчонок от шлемов, тоже услышали этот мерный стук – и как ни тяжело было им бросать только что обретенных подруг, ринулись сталкеры обратно к своим пулеметам. В принципе, ничего страшного. Девчонки все равно в отключке, а тащить их на себе все-таки лучше, предварительно устранив все проблемы и зная, что у тебя на хвосте не висит погоня.

А проблемка надвигалась серьезная, чуйка Призрака не подвела.

Из глубины коридора в нашу сторону двигалась стена, состоящая из сплошного ряда противопульных штурмовых щитов. В верхней части каждого щита имелось смотровое окошко, прикрытое бронестеклом.

Вот ведь, блин, попали… Кто ж думал-то, что Служители так оперативно и слаженно отреагируют. Если мы надумаем стрелять, они подойдут на дистанцию броска гранаты и забросают РГДэшками. Все просто – один щит несет, а за его спиной еще двое прячутся. Не начнем стрелять, оттеснят вглубь коридора и отработают по той же схеме. Или – что вероятнее – светошумовыми закидают, возьмут живыми и пристроят под шлемы, как и остальных в этой треклятой лаборатории. Ну уж нет, второй раз я им живым не дамся…

Видимо, то же подумали и остальные.

– Блин, а жаль, – сказал Мастер. – Обидно вот так помирать прям сейчас, когда свою Юлю нашел.

– Это да, – вздохнул Дальнобойщик, доставая из подсумка ребристую «эфку». – По ходу, пусть поближе подойдут. Нам одной гранаты точно на всех хватит, глядишь, и им чего перепадет…

Но тут за нашими спинами раздался глухой удар подошв об пол, и сразу следом – голос, который я вряд ли когда забуду:

– Не рано ли собрались помирать, сталкеры?

Мы разом обернулись. И я, признаться, слегка обалдел от увиденного, даже на мгновение забыв о неминуемой смерти, приближающейся к нам с той стороны тоннеля.

Это был профессор Кречетов. В камуфляже, поверх которого надета явно заказная разгрузка, берцы начищены, щеки выбриты. Великий ученый и одновременно расчетливый, жестокий убийца, который наверняка спит и видит, как бы мне отомстить.

– Вот так встреча! – воскликнул профессор. – Рад тебя видеть, Снайпер.

– Не скажу, что тоже рад тебя видеть, – хмуро отозвался я.

– Ну, думаю, это временно. Сдается мне, что в ближайшие несколько минут ты несколько изменишь мнение о старике-профессоре, – хмыкнул Кречетов, расстегивая массивную кобуру, висящую у него на поясе справа, – слева, кстати, у него за поясом был заткнут «стечкин», по ходу, тот самый, которого я лишился, воюя в подземелье с кибами. Ведь явно шел следом за нами старый хрен, словно за «отмычками», и между делом подобрал мое оружие.

Так что сейчас Кречетов явно прибеднялся. Этот «старик» многим молодым даст фору по части физподготовки, боевых навыков и, конечно, мозгов. Признаться, многие его многоходовки я понимал лишь постфактум, каждый раз удивляясь хитроумию этого злого гения. Вот и сейчас я не мог взять в толк, как он тут оказался. И главное – зачем? Кречетов не из тех людей, которые бескорыстно спасают кого-то от смерти.

А на этот раз профессор явно собирался спасать нас, неторопливо доставая из кобуры предмет, похожий, скорее, не на пистолет, а на электрический фонарь с затейливой рукоятью и широкой линзой.

– Твою мать… – охнул Призрак. – Это же…

– Совершенно верно, молодой человек, – проговорил профессор, извлекая из подсумка разгрузки маленькую «полную пустышку» и вставляя ее в рукоять странного оружия. – Совершенно верно. Это та самая «смерть-лампа», на которую любой сталкер готов обменять собственную душу. Ну, или почти