у меня писать буквы.

И лишь на следующий день началась мыслительная работа.

Авиация задумывалась давно. В свое время я анализировал все концепции. Попробую повторить, авось найду новые аргументы.

Дирижабль? Проект осуществим. Водород можно добыть. Правда, он пожароопасен, но гелий все равно практически недоступен. Достоинство дирижабля: даже имея телемагические движки, он не требует больших ресурсов по таковым, поскольку подъемная сила обеспечивается не магией. Очевидный недостаток: требует оболочку. О цельнометаллическом имени графа Цеппелина – забыть, алюминия-то нету. И не скоро будет. Тканевая оболочка – только шелк, он имеется, но запредельно дорог. Да и газонепроницаемость чем прикажете обеспечить? Каучук? Сильно утяжелит. Не то.

Классический самолет? Для начала: я не авиаконструктор. Ну, кое-что рассчитать на прочность могу. Допустим, по наитию смогу сварганить нечто вроде «фармана». Или По-2, в лучшем случае. Достоинство то же, что и у дирижабля: не нужно большое количество тяговых кристаллов. Явный и очевидный недостаток: сам я быть летчиком никак не могу. Да и опыта летного у меня на четверть ржавой копейки, пусть даже кое-что из теории помню. А подготовка летчика – дело не дней и даже не недель. К тому же никоим образом нельзя готовить лишь одного. Далее: требуются наземные службы и сооружения: аэродром, капониры. Правда, По-2 не нужна большая площадка, чтобы приземлиться. Но капонир точно нужен. Впрочем, любой другой авиатехнике он тоже потребен. Еще один скрытый недостаток: увеличить грузоподъемность машины будет крайне трудно технологически. Трехместное нечто, скажем, можно состряпать на перкале (а его добыть нужно, между прочим) и деревянном наборе. Но даже транспортник класса Ю-52 потребует более солидных материалов. Целую промышленность организовывать, в том числе алюминиевую? Не прокатит.

Что-то телемагическое, причем движки вертикальной и горизонтальной тяги работают и управляются по отдельности. Точно не автожир, но и не вертолет тоже. Маголет? Ладно, дело не в имени. Достоинство в том, что может садиться и взлетать где угодно. Масштабируемость проекта тоже пристойная, поскольку (в теории) грузоподъемность можно варьировать лишь добавлением движков. Требования к квалификации летчика меньше, то есть обучение пойдет быстрее. Материалы: дерево для набора и фанера. Это у нас есть. Недостаток: жрать пирит будет безбожно – сама природа конструкции тому причиной. Но, к счастью, этот кристалл весьма распространен в природе.

А что, собственно, для него нужно? Движки, понятно. Два вертикальной тяги, два для компенсации крена, еще два для горизонтальной тяги. Да, и для поворотов тоже нужны движки. Воздухозаборники и сопла для всех. Пилотская кабина, причем с самого начала делать спарку. Одноместная машина – недопустимая роскошь: нам летчиков готовить, и наблюдатели тоже лишними не будут. Горизонтальный и вертикальный стабилизаторы.

А еще нужно то же, что и для любого воздушного судна: приборы. Какие? Компас, это понятно. Указатель тангажа и крена. Указатель скорости. Альтиметр. Часы. Указатель заряда кристаллов. И это минимальный набор. Охохонюшки… держите меня, братцы, вчетвером, сейчас я буду громко падать в обморок.

Что еще забыто? Парашют. Или некое магическое средство спасения летчика в случае неприятностей. Его аналог, помнится, заказан Шахуру. Но когда он еще до такого додумается… впрочем, пока еще мы состряпаем наше нечто, много времени уйдет.

А что нужно первее всего? Первее материалов и знаний? Люди. С них я и начал.

Самым первым телодвижением было отобрать тех, без усилий которых колония может, пусть временно, обойтись. Кораблестроители, труд которых, понятно, нужен, но не срочен. Телемаги. Металлисты. В каждой категории я мысленно отбирал не всех. Кандидатов в летчики я намеренно оставил за бортом.

Приглашенные собрались. Без сомнения, все знали цель своего прихода. И все же пришлось закатить речь:

– Вот что, друзья мои. Нам предстоит создать летающую лодку. Кстати, ее будущее имя – самолет…

Название я самым добросовестным образом перевел с русского. Ничего лучшего не придумалось.

– …но для этого нам понадобится умение думать в неожиданных направлениях. Если от кого услышу нечто вроде: «Так раньше никто не делал» – выгоню немедля. Нам обязательно придется сделать нечто такое, чего раньше никто не делал. И самолет будет легким – иначе магических двигателей не напасемся. Сразу же предупрежу вопрос: «Зачем нам это надо?»

Этот вопрос зрел, ясное дело. Лица слушателей показывали это недвусмысленным образом.

– Вот вам сразу несколько ответов. Разведка. Связь между поселениями. Спасательная служба: мало ли кто застрянет посреди лесного пожара… или, скажем, вывезти экипаж с судна, попавшего на рифы. Выйдет ли из самолета боевая машина – сказать не могу…

До последней степени бессовестное вранье. Я точно знаю: боевая авиация возможна. Более того: знаю, как ее можно создать. Но это дело будущего. Надеюсь, что отдаленного.

– …но полностью уверен: то, что я перечислил, наша будущая летающая машина СМОЖЕТ. А мы с вами можем ее создать. Сразу предупреждаю: дело долгое. Возможно, что кого-то из вас отвлекут на другие работы. Обещаю хорошее вознаграждение по завершении работ. И еще того более: всеобщее уважение. Вопросы?

Лес рук.

Вопросы, как и предполагалось, были самого разнообразного свойства. Безудержные оптимисты спрашивали, где можно получить чертежи. Умные (из многоопытных подмастерьев) пытались вызнать принципы полета. Романтики требовали назвать имена первых водителей (или капитанов) воздушных