Ответа не последовало.

Дворецкий проводил гостя в гостиную – тяжёлая мебель конца девятнадцатого века казалась Кайлу несколько тяжеловесной для не очень большого, отнюдь не напоминающего замок дома – и в очередной раз попросил обождать. И снова пауза не затянулась: едва чел вышел вон, из другой двери явился хозяин – в тяжёлом бордовом халате и с бутылкой красного в руке. Редкие волосы в беспорядке, под глазами мешки – возраст, однако и манера общения, и движения ещё бодрые. То ли хорошо сохранился, то ли недавно перекусил.

– Я тебя помню?

– Кайл Малкавиан.

– Посланник Чарли?

– Один раз был посланником, – вежливо уточнил Кайл. – А так я сам по себе.

– Да, да, да…

Алхимик плюхнулся в кресло и кивнул, показывая, что не оставил без внимания изящный поклон «картанэр», которым этикет требовал приветствовать «непревзойдённых мастеров своего дела».

– Всё это мило, но надо открыть бутылку. Иначе я усну.

Поскольку фраза означала, что гнать его, во всяком случае сразу, хозяин не собирается, Кайл ответил почти радостно:

– С удовольствием! – И принял у Алхимика бутылку. – Где штопор?

– В этом-то и заключалась просьба открыть бутылку: знай я, где штопор, справился бы сам.

И рассмеялся, глядя на оторопевшего гостя.

Алхимика звали Берни Луминар, он был рождён ночным охотником, но получился травоядным… Ну, не совсем травоядным, конечно, но составление зелий и магических растворов занимало Берни гораздо больше, чем драки и кровь. Он соблюдал строгий нейтралитет, был осторожен в быту – то есть не вызывал подозрений у челов и потому сумел прожить достаточно долго.

И много узнать.

Кличку свою Берни получил в знак уважения: и жители Тайного Города, и мятежные масаны звали его не просто алхимиком, а Алхимиком с большой буквы, признавая выдающееся мастерство в составлении рецептов, и Кайлу повезло, что Луминар согласился его принять.

– Что привело тебя ко мне?

– Я принёс загадку, которая будет вам интересна.

Кайл знал, как возбудить этого собеседника.

– Не слишком ли ты самонадеян?

Бутылку открыл вернувшийся в гостиную дворецкий, и он же принёс бокалы. Красное оказалось сухим и вкусным, не очень терпким, но и не водянистым, и прекрасно ложилось на игривое настроение хозяина дома.

– Я привёз вам уникальное зелье, Алхимик. Такого нет ни у нас, ни в Тайном Городе.

– Ещё одно смелое замечание, юноша. – Берни пригубил вина. – Но пока это всего лишь слова.

– Вы сможете изучить образец, – пообещал Кайл, доставая пробирку. – Но сначала я расскажу, как он оказался у меня. – Алхимик соблюдал нейтралитет и гарантировал своим клиентам сохранение тайны. Как врач. И именно поэтому Кайл не собирался ничего скрывать. – Некоторое время назад мы с моим другом Максом отправились в Рио…