молчала. Изола виделась с Эдгаром почти каждый вечер, перед этим уговаривая Зайчика остаться дома. Тот горящими глазами смотрел, как она переходит через дорогу. Изола не знала, как он отваживает Флоренс, но горгуль определенно окреп, подпитываясь другими магическими существами, и вокруг него образовалась аура, излучающая потайную силу.

– Возможно, так называемая лесная ведьма – это сама Вивиана, – вслух подумала Изола, когда отец высадил ее у школьных ворот. Ее ноги уже давно не ступали в лес, по которому она бродила с тех пор, как научилась ходить. Изола уже почти не помнила цветов грибных шляпок на полянах, чириканья птиц в кронах деревьев и инициалов, которые ее родители в пору влюбленности выцарапали на коре Жизнесмерти.

Зайчик пошевелил лапками, крепче вцепляясь в волосы Изолы, чтобы не упасть, и проворчал:

– Чего?

– Ты меня понял. Нимуэ. – Изола сорвала с клумбы свежераспустившийся нарцисс, поднесла к носу и глубоко вдохнула цветочный аромат. – Может, это она за всем стоит. В конце концов, лес назвали в ее честь – может, она подумала, что я не заслуживаю таких братьев, и поэтому отняла их у меня.

– Вряд ли, – фыркнул Зайчик. – Нимуэ – это легенда. Совсем как Бог у людей. Все хотят сказку о неземном происхождении.

– То есть, ты в это не веришь или не советуешь верить мне?

– И то и другое.

Изола рассеянно покрутила цветок в пальцах. С болью вспомнив, что у нее дома больше нет нуждающейся в пище феи, сунула нарцисс за ухо, а не в карман.

– Тогда откуда взялся ты?

Зайчик наклонился и прикусил ухо Изолы, пытаясь вытащить оттуда цветок. Схватив его зубами, он выплюнул нарцисс на землю, думая, что этим проявляет свою заботу. Его зубки были острыми, как иглы шприцов.

– Пришел, когда понадобился глупой девочке.

Наконец наступил день летних соревнований по плаванию. Изола пыталась уложить волосы в уже привычную высокую прическу а-ля Мария- Антуанетта, но ей мешало что-то у корней. Запустив руку в волосы, Изола достала то, что там запуталось, – нитку жемчуга, напоминавшую о зверствах русалки с пляжа Кровавой Жемчужины. Изола испуганно вскрикнула, и камешки упали в раковину, гремя по водостоку, словно крики утопающих.

– Я не боюсь, – сказала Изола. Затем повторила это громче, стараясь, чтобы голос не дрожал: – Не боюсь. Я тебя не боюсь.

Принцы возвращались в ее жизнь в том же порядке, в котором исчезали, – в обратном порядке первого появления. В голове непрошено всплыл образ русалки, появившейся на волнах словно океанский дух. Окровавленная, она с ласковой улыбкой звала к себе шестилетнюю И золу, протягивая к ней манящие руки. Ее Кристобелль. Но как насчет русалки с пляжа Кровавой Жемчужины – серийной убийцы с соленой кровью, которая охотилась в доках и гротах и убила бесчисленное множество людей, ослепленная ненавистью к одному человеку? Почему в этом существе проснулась необъяснимая любовь к ней, Изоле Уайльд?

Восседавший на школьном ранце Изолы Зайчик своим тяжелым взглядом пришпилил И золу к месту, словно бабочку.

– Русалка. Она пыталась причинить тебе вред?

– Да, пыталась, и у нее получилось.

– Не бойся, – заверил Изолу горгуль. – Флори поняла, что Солаваль снова под защитой, и теперь пытается натравить на нее призраков. Но моя здесь. Моя оставаться.

В раздевалке Изола застала Лозу за растяжкой. Лоза помахала ей, но Изола не нашла в себе сил улыбнуться в ответ.

Изола не принимала участия в соревнованиях. Она подделала почерк отца и написала записку с объяснением причин, и Зайчик с облегчением выдохнул. Но Изола все равно переоделась в свой костюм дома Мордреда – платье Гиневры, выкрашенное в черный цвет. Ей хотелось рассказать Эдгару что-нибудь забавное. Он посмеется, представив себе Изолу в траурном платье у бассейна, усиленно притворяющуюся воодушевленной школьным праздником.

Половину всего, что Изола в последнее время делала, она совершала исключительно ради того, чтобы было что ему рассказать.

Сев у бассейна, Изола смотрела, как Лоза взобралась на тумбу, готовясь представлять дом Артура на четырехсотметровой дистанции. Она легко победит, но, как всегда, яркая лента не имела значения; Лоза лишь хотела улучшить свой прошлогодний результат.

Сестра Кей дунула в свисток, девочки прыгнули в воду, и зрители принялись хлопать, топать и подбадривать пловчих криками. Девочка из дома Гиневры уже отставала.

Лоза доплыла до стенки и развернулась, и Изола по привычке захлопала и крикнула:

– Вперед, Лоза!

Возможно, все дело в воображении, но подруга словно поплыла быстрее, рассекая руками гладкую поверхность воды. Навстречу ей плыли другие участницы соревнования, значительно уступавшие Лозе в технике, на другом конце бассейна барахталась девочка из дома Гиневры, а в середине под водой расцветало что-то темное. Быстро разрастающееся красное облако.

– Что это?