пожилых на вид старцев с некоторым трудом опиралась на покрытые узорами и позолотой посохи, по сравнению с которыми инструмент покойного Свиридова выглядел кое-как обструганной щепкой. – Святой круг – это же вам не демонологическая хренограмма! Ее можно хоть плугом перепахать вдоль и поперек, а действовать не перестанет, покуда хватит нашей веры![19]

– Марта, контролируй север! Игорь, сторожи юг! – начал раздавать приказания Водяной, аккуратно перешагивая своим големом через светящуюся полосу на земле. – Новичок, дуй к самым воротам церкви. У тебя все равно вцепившихся в голема тварей даже смахнуть нечем будет, а стрелять лучше с расстояния. Да по бесам или иной какой мелкой пакости снарядов не трать!

– Хорошо, Афанасий Семенович. – Олег не стал спорить и осторожно отошел к крыльцу храма, где подступы к его машине сторожило людское море. И пушка. Ее он заметил только сейчас, поскольку ствол орудия высовывался из небольшой будки, поначалу принятой им за чересчур отдалившийся от рыночной площади навес. Внезапно он ощутил в своей душе смутное беспокойство, будто царапающее ладони изнутри. Это было не чувство опасности, с которым молодой ведьмак уже более-менее освоился, но нечто близкое. Принявшись вращать из стороны в сторону всем корпусом, поскольку головы у «Кречета» не имелось, он постарался обнаружить источник своего раздражения. И ему это даже удалось, пусть и не сразу. – Крыша на четыре часа! Я вижу, как что-то следит за нами из-за печной трубы!

Импровизированное укрепление разбило на кусочки и снесло. Того, кто за ним прятался, порвало на лоскутки, обильно политые дымящейся черной кровью. Големы и не подумали пошевелиться, но среди собравшихся перед церковью людей оказалось немало слишком нервных персон, которым требовалось только указать цель. А уж спустить курок они решили сами.

– Имп, – констатировала фрау Марта, переступая в своем големе с ноги на ногу. – Бессмысленная трата боеприпасов. Этому летучему недоразумению и одной пули хватило бы за глаза. А то и просто хорошего удара кулаком.

– Но он служил разведчиком нечистых, дочь моя, – солидно прогудел поп с двустволкой, сноровисто перезаряжаясь. – Готов поспорить, что через его глаза за нами наблюдал один из старших демонов. И хоть гибель слуги физически ему не повредила ни капельки, голова у чародея нижних планов от такого фортеля должна сейчас ой как побаливать!

«Раз имп был здесь, значит, прорыв уже начался. Просто основная масса более медлительных тварей до нас еще не доскакала! – поразился Олег тому, как быстро пролетело время. – Неужели уже прошло целых двадцать минут?! Когда?! Я был готов поклясться, что у нас еще не меньше четверти часа в запасе!»

Однако начавшееся в дальних концах площади шевеление подтвердило, что внутренние часы ведьмака бессовестно врут. Или сильнейшая ведьма в округе ошиблась с определением времени начала прорыва. То тут, то там из-за домов показывались горбатые уродливые фигуры и тут же прятались. Или падали, словив чью-нибудь пулю. Столпившиеся перед церковью люди не собирались жалеть патронов. Да и зачем? При всей своей опасности демонические прорывы никогда не длились долго. Минут двадцать – тридцать. Ну, максимум час. Вырвавшиеся из нижних миров твари стремглав бросались к ближайшему скоплению горячей человеческой крови, стремясь успеть насытиться раньше, чем законы мироздания выдавят их обратно в преисподнюю. Конечно, отдельные монстры вполне могли в гостях и задержаться, если у них имелись заранее подготовленные якоря, удерживающие явившихся из бездны существ в данном измерении. Однако получить себе на службу действительно массовую армию из иных планов не могли даже ацтекские вампиры, считавшиеся лучшими черными магами мира. Или они просто не хотели терять такое количество жертв, которых и сами могли прекрасно слопать.

«Черт обыкновенный. Считается существом средней силы, ранг опасности от второго до седьмого. Быстр, силен, агрессивен, отдельные экземпляры имеют выдающийся интеллект и магические способности. – Олег поймал в перекрестье нанесенных на лицевую пластину голема рисок перепрыгнувшую забор мохнатую фигуру, вооруженную здоровенным трезубцем. И дернул за спусковой крючок левого орудия. Отдача серьезно тряхнула тело ведьмака, разрушив надежды на меткую и прицельную непрерывную стрельбу. А уж как его должно было начать трясти при стрельбе из обеих пушек сразу… – Вот черт! Промазал».

Некий незримый порог оказался пройден, и к церкви со всех сторон ломанулась по стенам, крышам и воздуху пищащая, галдящая и роняющая слюни орда. Входящие в нее существа черного, алого и серого цвета гибли сотнями, попадая под огонь ружей и заклинаний. Слишком приблизившиеся к проведенной священниками черте мгновенно сгорали, оставляя после себя в лучшем случае маленькую горстку пепла. Увы, в основной своей массе данные твари умели летать. Правда, преимущественно плохонько, недалеко и сверху вниз. Даже напрягая все свои силы и пользуясь импровизированными трамплинами, они начинали терять высоту уже на втором-третьем взмахе крылышками. И дохли, соприкоснувшись со святой магией. Однако примерно каждый четвертый из них все же умудрялся перемахнуть опасную преграду и попадал к людям. Готовым встретить во всеоружии шмякнувшегося о землю, испытывающего дискомфорт от близости церкви и частенько слегка опаленного противника.

Импами традиционно назывались практически все низшие демоны, относящиеся к десяткам разных видов и имеющие лишь самые микроскопические зачатки интеллекта. Именно они являлись пушечным мясом ратей из нижних миров, способным буквально завалить противника горой собственных трупов. Инстинкт самосохранения у данных существ, в основной своей массе напоминающих небольших чешуйчатых обезьян с не до конца редуцированными кожистыми крыльями за спиной, присутствовал. Однако искать его пытливым демонологам и ученым приходилось долго и упорно. Одинокого импа спокойно убивал голыми руками одинокий же человек. По степени опасности они приравнивались примерно к некрупным агрессивным собакам, чьи укусы в отдаленной перспективе могли вызвать бешенство или какую-нибудь другую опасную болезнь. Однако меньше чем несколькими десятками данные демоны не нападали