– Лучники, на левый край, встать цепью! – кричал он.

– Лучники, за мной, на левый край! – вторил ему Заригор, тоже обвешанный сигнальными рогами.

– Куда пошли! Я сказал на левый! – крикнул он рабам, которые несли факелы. Те развернулись и пошли в другую сторону. Они воткнули факелы в том месте, где показал вождь варваров, и резво побежали к узкому проходу.

– Выпей, – предложил Заригор Тарагану, протягивая флягу.

Тараган сделал глоток.

– Уох, – выдохнул он, – уох!

– Кто идет? – отдышавшись и обращаясь к тем же рабам, которые несли новые факелы, крикнул старик.

– Отряд Махмуда, – громко ответил один из них.

– Отряд Махмуда, на правый край, – приказал Тараган, хлебнув из фляги еще глоток.

– Отряд Махмуда, за мной! – махнул рукой Заригор и поднял сигнальный рог.

Рог запел над долиной.

– Сколько мы так будем ходить? – спросил Заригор, когда рабы вернулись к узкому проходу.

– На небе тучи, утром начнется дождь, – старик смотрел вниз, на горящие костры в лагере Тёгюнчи кагана, – луны сегодня не будет, поэтому ходить надо до утра. Перед самым рассветом уйдем. Пусть они постоят в тишине и напряжении некоторое время.

Перед самым рассветом в лагерь Шонкора вернулся Хызри с пятью воинами. Они привели с собой женщину и связанного мужчину. Зерка увела женщину в шатер. Поставив пленника на колени перед ханом, Хызри снял с его глаз повязку.

– Ааа, – подался вперед Шонкор, увидев старого знакомого. Глаза его метали молнии, а голос не предвещал ничего хорошего, – как ночевали сегодня? Давно вы не захаживали в наши края.

– Что вы такое говорите? – запричитал пленник, – я простой охранник обоза. Вы меня с кем-то путаете.

– Да нет, – в голосе хана появился металл, – память на лица у меня хорошая. Ты в мое стойбище приходил мыто требовать. С тобой тогда сотня пешцов была. А сейчас чем занимаешься?

– Он командует теми, кто кормит кабанов, – ответил за него Хызри.

– Очень интересно, – не спеша раскурил трубку хан, – и когда же думаете открывать клетки?

– Что вы такое спрашиваете? Я ничего не знаю про клетки, – быстро говорил пленник, и в глазах его светилась честность, – пощадите, я простой человек.

Из темноты появилась фигура воина. На его лысом черепе плясали блики костра. Он взял пленника за ворот кожаной безрукавки.

– Разрешите, Великий Хан, я поговорю с ним? – спросил демон, приподнимая пленника с колен.

Шонкор кивнул. Альхагар потащил слабо сопротивляющееся тело в темноту леса. Там он схватил пленника за горло и, приподняв его, ударил о дерево. Почувствовав себя куропаткой в лапах льва, человек выпучил глаза от страха и захрипел. В утренних сумерках он увидел перед собой жуткое существо. С клыками, торчащими изо рта, огромным обезьяньим носом и глазами, в которых читался беспощадный приговор. Сжав голову пленника клыками так, что у того затрещал череп и полилась кровь из ран, чудовище зарычало. Изо рта жертвы вырвался крик, перешедший в хрип и бульканья, когда демон стиснул пальцами горло.

– Ещё раз соврёшь Великому Хану, я сожру твои кишки у тебя на глазах! – прошипело чудовище и бросило обмякшее тело на землю. Пленник, со связанными на спине руками, пополз к костру, к людям. Прочь от надвигающейся смерти, беспощадной и страшной.

– Нет, нет, а-а-а!!! – кричал он на весь лес.

Альхагар медленно шел за ним следом, скрежеща зубами и тихо, но угрожающе, рыча. Пленник несколько раз поднимался на ноги, но тут же падал, запнувшись. Наконец, с трудом удерживая равновесие, он побежал к костру и упал у ног Хызри. Предводитель гарипов схватил его за шиворот.

– Нет, нет,– говорил в ужасе пленник, выпучив глаза, – я скажу, я все скажу.

Кровь из ран заливала ему все лицо.

– Я все скажу, только не отдавайте меня ему, не надо, прошу вас! – он озирался по сторонам в поисках чудовища, но нигде никого не было, кроме нескольких воинов у костра.

– Так, когда Тёгюнчи каган собирается открыть клетки и выпустить кабанов? – снова спросил Шонкор.

– Завтра, – быстро ответил пленник, едва переводя дух, – все случится завтра. Я слышал разговор. Их пятеро. Тёгюнчи каган и четыре тысячника. Кабаны слушаются их, как ручные. Сначала пойдут пешцы, затем кабаны и дети Черной Птицы. За ними все войско сразу.

– Эти кабаны, – продолжал он, озираясь по сторонам, – не все животные. Среди них четыре чудовища ростом с большого быка! Они не из наших земель. Они – демоны.

На рассвете пошел дождь, вскоре превратившийся в ливень. Молния озаряла двигающихся по полю людей. Шквал ветра и воды пронесся над долиной и ушел на север, громыхая и сверкая молниями где-то за хребтом. Восходящее солнце осветило