— Ну, не сказать, чтобы это меня надолго остановило, — заметил Тучезвёзд. — Я пришёл сюда на следующий же день и на этот раз приземлился на пень, который находился с противоположной стороны.

Тучезвёзд коснулся лапы Летуньи:

— Я научу своих детей всегда добиваться цели, продолжать попытки, даже если поначалу ничего не выходит. Они выйдут храбрецами.

— Прямо, как ты, — промурлыкала Летунья.

— А умными и красивыми — как ты. — Тучезвёзд уткнулся носом в её мягкую шерсть.

— Ну, мы можем только надеяться на это, — поддразнила Летунья. Она перевернулась и села, глядя прямо в глаза Тучезвёзду. — Я очень горжусь тем, что ты являешься отцом моих детей, — прошептала она. — Ни один кот не был бы лучшим отцом, чем ты.

— Или лучшей матерью, чем ты, — ответил Тучезвёзд.

Он закрыл глаза и насладился её ароматом. Рядом он чувствовал присутствие предков-воителей, желающих ему успехов и всегда присматривающих за ним, его подругой и котятами.

Тучезвезд пригнулся к земле, перенеся вес на задние лапы, и его когти погрузились в мягкую кору. Тогда он сильнее оттолкнулся и полез вверх, хватаясь передними лапами за ветви над собой. На какое-то мгновение его когти соскользнули, но затем схватили ветку и держали достаточно долго, так что кот мог забраться на нее целиком.

— Вау! Молодец, Тучезвезд! — раздался веселый голос далеко внизу.

— Серьезно? «Молодец, Тучезвезд!»? Он наш предводитель, не забыла? — резко ответил другой голос.

— Прости, Тучезвезд! — отозвалась первая кошка. — Я просто была действительно впечатлена!

Предводитель сдавленно замурлыкал, балансируя на ветке и глядя на учеников внизу. Ему нравились эти тренировки с молодыми соплеменниками, и он с истинным наслаждением лазал по деревьям — иногда взбираясь так быстро, что, казалось, он парит — пока обучал их некоторым из своих любимых трюков. Тучезвезд всегда отправлял наставников в охотничий патруль, оставляя учеников наедине с собой. Так что кот сам мог видеть их возбуждение, момент, когда взбираясь как можно выше, они наслаждаются своей силой и мощью, что дает им власть над добычей и врагами.

— Хорошо, Пижмолапка, — мяукнул Тучезвезд кремовой кошке, которая стояла, опираясь передними лапами на ствол дерева, — раз ты так внимательно наблюдала, почему бы тебе не подняться сюда?

— Ага, и оставить нас в покое, — пробормотал ее брат Улитник.

— Улитник и Мятка могут последовать за тобой, — добавил предводитель, а Пижмолапка победно глянула через плечо на брата и сестру. «Это отличное время, чтобы вы научились контролировать себя, — подумал Тучезвезд. — Используйте его сейчас, чтобы обрести мужество, которого может не быть у других».

Оруженосцы медленно приближались к дереву, их шерсть на загривке была взъерошена, а глаза были большими и серьезными. Темно-коричневая шерстка Улитника слилась с корой, когда он поднял лапу над головой, а мех Мятки светился бледно-серым в тени. Листья чуть ниже Тучезвезда зашелестели, и появилась Пижмолапка, которая держалась за ствол, прижимая ушки от усердия.

— Перелезь на эту ветку, — сказал кот, показывая хвостом. — Тогда ты сможешь прыгнуть сюда.

Ученица моргнула, потом протянула переднюю лапу и положила ее на ветку.

— Обнажи когти опять, — мяукнул Тучезвезд, — они понадобятся тебе, чтобы зацепиться за дерево.

Он провел лапой по ветке. Кот часто забирался на деревья, не используя когтей, — просто для скорости и чтобы доказать себе, что он может. «В конце концов, у белок нет когтей, как у нас!»

Пижмолапка уже приготовилась прыгнуть, когда показались Улитник и Мятка, карабкающиеся вверх по стволу.

— Осторожнее! — завизжала ученица. — Вы раскачиваете мою ветку!

— Представь, что это ветер, — предложил Тучезвезд. — Вы должны научиться лазить по деревьям в любую погоду, иначе мы будем оставаться голодными каждый раз, когда будет подниматься даже небольшой ветерок!

Пижмолапка сжала зубы и прыгнула на ветку возле предводителя, а ее задние ноги молотили в воздухе. Кот отступил и схватил молодую кошку за загривок, когда та отчаянно цеплялась за ветвь. Он втащил ее на ветку и держал, пока она не обрела равновесие.

— Вау! Это легко! — пыхтела Пижмолапка. Тучезвезд отпустил ее и кивнул. Тем временем Улитник и Мятка забрались на ветви ниже. Предводитель велел им прыгать по одному и приготовился поймать их, когда ученики будут достаточно близко. Улитник прыгнул слишком высоко и Пижмолапка схватила брата за хвост, чтобы не дать ему перелететь ветку и упасть в пустоту. Мятка сделала все аккуратнее и приземлилась без помощи Тучезвезда. Бледно-