– У нашей основной заставы была остановлена группа имперцев, опережающая основную армию. Это послы.

– Каковы их требования?

– Империя предлагает… союз. Их армия уже помогла отбить пару оккупированных проклятыми магами наших крепостей. Нам был предложен рейд. Общий рейд в сердце леса.

Рейд – волшебное, манящее слово для любого MMO[25] -игрока. Рейд – это всегда непредсказуемая битва, очень редкие и дорогие трофеи. И только тут плечом к плечу можно скрестить мечи под вспышки файерболов с сотнями, а то и с тысячами врагов. И, возвышаясь над их павшими телами, телами таких же игроков, как и ты, изначально имеющих такие же возможности, доказать, что лишь битва – это тот истинный бог войны, что отделяет зёрна от плевел, перемалывая посредственность и вознаграждая истинный талант, то есть тебя.

«Чужая армия у ворот города, мой господин» – разве такое сообщение в любой нормальной стране может вызвать радость и азарт предстоящего сражения? Безусловно, нет. Но только в игре, когда такая вот армия предлагает рейд, лица бывших ранее врагов может озарить улыбка, ведь предстоит сражение небывалых масштабов, что, возможно, ещё долго будет будоражить умы простых игроков. И возможно, там, в сотнях разных пересказов и сплетен об этой эпической битве, мелькнут имена настоящих героев, среди которых будет и ваше.

– Эльфийское княжество принимает приглашение в рейд и объявляет о создании союза! Сердце нашего леса будет очищено. Объявляю созыв войск! – выкрикнул князь, сверкая буквально полубезумной улыбкой.

Выйдя на стену крепости, князь увидел войска империи. Уже сейчас бросалась в глаза довольно грамотная постановка: разделение по схожим умениям. Так же и знамёна. Игроки явно принадлежали всего паре крупных кланов.

– Князь, все свободные воины и маги прибыли по лесным тропам. Разрешите общий сбор у ворот замка.

– Разрешаю. Стоит нашим союзникам показать, что мы не загнанные в угол пугливые мыши, а такие же сильные союзники. Передайте всем: вид должен соответствовать, нужно произвести впечатление.

Но тут князь осёкся, вспомнив о недавнем госте. Поискав его глазами, он нашёл о чём-то ожесточенно спорящего со старейшиной друидов имперца. Во время их спора то тут, то там внезапно вырастали небольшие деревца, начинала пробиваться трава или вообще нонсенс – некоторые части их одежды покрывались цветами разной расцветки. Имперский друид на миг кинул взгляд на князя и, как ему показалось, улыбнулся под маской, но увидел князь лишь задорное подмигивание.

И имперские войска не оказались разочарованными. Сперва показались эльфийские рейнджеры, составляющие костяк войска. Их появление было некоторыми даже упущено, так незаметны и тихи они были. Раз – и из тени вышла шеренга, раз – и за сделавшей шаг первой появляется вторая. Как какие-то волшебные воины, они появлялись из лесных теней. Как только рейнджеры закончили строиться, перед ними пробили землю гибкие деревца, сразу же сплетаясь своими вершинами, образуя арки. Пустое вроде бы пространство внутри арок заполнил зелёный свет – появились из своих лесных троп друиды. Правда, вот одна арка образовалась рядом с имперским войском, и состояла она из покрытых ужасающими своей длиной шипами деревьев. А когда они сплелись и пространство заполнил кровавый свет, то по войску имперцев прошёл вздох удивления, а потом и радость от узнавания своего товарища – друида.

И последним был шквал ветра. Причём такой силы, что поднял множество листьев со всего окрестного леса. Но листва не разлетелась. Она закружилась в хороводе, постепенно наливаясь золотым свечением. Радиус этого смерча постепенно становился всё меньше, а свечение, наоборот, всё сильнее, и вот, когда листва опала, то проморгавшиеся люди увидели лишь воина в искусном доспехе. Прибыл князь.

Две армии собрались друг против друга. Напряжённость так и витала в воздухе. Почти никто не разговаривал, все были предельно собраны, хотя прямой враждебности никто не выражал. Эльфы, как представители одного княжества, имели общие черты в униформе, общая гамма цветов также сохранялась. Люди империи (хотя и не только люди) в своей одежде имели полный «художественный» беспорядок, каждый был разодет во что горазд. Но и у них сохранялась общая композиция в опознавательных знаках и стягах, позволяющая сделать вывод, что здесь собрались представители максимум пары крупных кланов империи.

В рядах людей начали нарастать гул и шевеление, а потом первый ряд разошёлся, пропуская вперёд мага. Тот имел удивительную броню: вроде и обычная роба, но во множестве мест она была укреплена настоящими драгоценными камнями, находящимися в широких полосах стали. А над плечами мага и вовсе парила пара фонящих силой кристаллов. Всё это производило эффект нерушимости и мощи. И далеко не сразу многие смогли опознать в этом маге командира, а то и друга.

– Моё имя – Гранит. Советом кланов было решено, что я буду голосом кланов в этом рейде. Готовы ли вы, отринув минувшие обиды, пойти рядом с нами, став плечом к плечу против общего врага?

– Я, избранный по праву силы и слова, князь этого леса, – вышел ему навстречу представитель эльфов. – Рад приветствовать силы… дружественной нам фракции. Надеюсь, этот бой сплотит наши народы, и в дальнейшем наша дружба останется непоколебимой, добытой в бою с кровью врага, подобно драгоценному трофею.

К этому моменту Гранит подошёл почти вплотную к князю. Поэтому смог разговаривать, не боясь быть услышанным окружением.