– Я вас услышал, советник, – поморщился князь, высокий эльф, облачённый в красивые латы, каждая пластина которых напоминала листву или цветок и была покрыта затейливой резьбой. – И меня, право, просто поражает ваша всесторонняя осведомлённость. Особенно если учесть, что докладов об атаках или потерях я не получал.

– Но это так, сам лес предупредил меня об опасности! – прокричал советник, сделав кислую мину, будто взрослый, объясняющий прописные истины малышу.

– Отчего же он тогда молчит передо мной! – громыхнула густым басом высокая фигура могучего старца, одетого в такую же живую мантию, что и советник, но намного более изысканную и массивную. – А ведь ты всего лишь десятый по силе среди нас, друидов.

– Возможно, старший, твоя сила и связь с ним уже не так сильна, как ранее, и есть более достойные занять твоё место, – прошипел советник, сузившимися глазами буквально испепеляя фигуру старейшины в круге друидов.

– ХВАТИТ! – ударил кулаком по подлокотнику князь и, когда оба взгляда скрестились, указал на яркое зелёное свечение, исходящее из дальней башни дворца, хорошо видной из окна зала. – Похоже, у нас гости.

Мы с Аладиэль неспешно передвигались по затянутой в вечные сумерки леса тропе. Воздух вокруг был прохладный, но ни ветерка, ни хотя бы единого лучика солнца не было видно. Сумерки. И сплошная тишина без шороха веток или вскрика птиц. Дабы развеять такое гнетущее безмолвие, я решил расспросить спутницу о князе. Видимо, на девушку тропа также давила, поэтому она с удовольствием начала рассказ:

– Князь – обычно это сильнейший воин или искуснейший волшебник. Он избирается советом эльфийских кланов. Причём он совершенно нейтрален и даже если до этого был в составе какого-либо клана, то должен покинуть его на срок правления. Князем не может стать друид. У них другая иерархия, там главную должность занимает старейшина в их круге. Наше княжество самое отдалённое и малонаселённое. Возможно, именно поэтому основная атака пришлась именно на нас. Ждать помощи от других княжеств… нежелательно, мы не имеем союзнических договоров с другими, из-за нашей отдалённости ранее это просто не было необходимо. От себя хочу добавить, что наш князь – сильнейший воин и был избран за свой ум и справедливость, что не раз доказывал. Старейшина же круга друидов очень силён. – Девушка покосилась на меня. – Ну, я так раньше думала, и большинство построек и растущих у нас деревьев его рук дело. Кроме этого князь имеет несколько советников, которые помогают ему справедливо управлять княжеством… Возможно, за исключением одного жадного сноба, – уже тише пробурчала эльфийка.

Впереди прямо в воздухе зависло широкое зелёное марево.

– Ох, вот и выход! – воскликнула девушка, хватая меня за руку и исчезая в этом самом зелёном свете.

– Аладиэль, я смотрю, истории о хвалёной эльфийской гостеприимности даже рядом не стояли с суровой реальностью, – говорю я, отводя пальцем остриё эльфийского клинка, направленного на меня стражем врат.

Данный индивид встретил нас сразу по выходе из тропы. Точнее, встретил он Аладиэль, а увидев меня, на секунду завис. Потом, видимо, мысля таки прошла сопротивление серого вещества, и охрану осенило, что я немного не похож на стандартного такого эльфа с восточного континента (да я и на эльфа с империи не похож, но об этом тс-с-с-с). Бедный привратник так рванул оружие с пояса, что, я думал, он не то что ножны, но и штаны свои вместе с мечом вырвет. А потом героически остановил меч у самого моего носа, да так, что я легко мог вильнуть и вырвать оружие из рук стража. В завершение привратник извлёк из кармана небольшую пластинку дерева с одной руной и демонстративно разломал. От этого эльфийка только поморщилась и многострадально возвела очи к небу. К чести эльфов, не прошло и минуты, как всё пространство вокруг было забито остальными стражами, правда увидев эльфийку и сделав некоторые выводы из моей одежды, никто из них оружие доставать не спешил.

– Знаешь, Аладиэль, по-моему, я только что понял, на какой пост ставит начальство тех идиотов, которых другим показать стыдно. – И указываю головой в сторону первого, так и не опустившего оружие стража.

Продолжение эта ситуация не получила. В дальних рядах послышались шум, голоса, а потом эльфы начали расступаться. Они пропускали ещё одного эльфа с удивительно прямой выправкой, «съевшего стержень», – дворецкого.

Окинув нас равнодушным взглядом, он обозначил лёгкий поклон и попросил следовать за ним.

– Князь просит почтить его своим присутствием. – Это всё, что мы от него услышали за всю дорогу.

Впрочем, болтать и нас особо не тянуло. Мы оба рассматривали дворец, сочетающий в себе не только каменные постройки, но и древесные и их симбиоз. Учитывая, как Аладиэль вертит головой, делаю вывод, что и она здесь впервые.

Наша небольшая импровизированная экскурсия закончилась в просторном зале с большим древесным троном в конце, покрытым удивительной резьбой из листьев. На троне восседал эльфийский воин в изящных доспехах. Подле трона находилось ещё несколько эльфов, судя по одежде явно играющих не последнюю роль в жизни княжества. Взгляд князя остановился на мне. Странно, но в этот момент улыбку князя никак, кроме как пакостной, назвать было нельзя.

– Приветствую имперского гостя в моих чертогах, – с загадочной предвкушающей улыбкой проговорил князь.

– Приветствую владыку здешних земель. Я друид Вереск, прибыл с очень важными новостями.

– Да как ты, имперское ничтожество, можешь вообще называть себя друидом! Ваши криворукие недоучки не то что древо, но и сорняки вырастить не