сородичи просто жаждут пообщаться с тобой на душевные темы. Ну а если ты сейчас на себе рванёшь тельняшку и с шашкой наголо… В общем, не обижайся, мне дриад жаль поболе, чем тебя.

– Что?! Да к-как?! Да как ты смеешь?! Это мои, и только мои силы! Я тебе покажу, что такое сила Осквернителя!

На щит друида обрушилась мощная атака совершенно чёрного облака кристаллов. Бамбук успел отрасти буквально за секунды до того, как его превратили в крошево. Кажется, что ещё миг – и маг продавит хиленький щит.

– А-А-А-А-А-А! – внезапно заполнил лес крик мага. Из ноги бедолаги торчал огромный стебель бамбука.

– Ой-вей![22] Что, под заёмной силой забыл о своих возможностях, да? Ведь этим трюком с кристаллами можно или атаковать, или защищаться. Конечно, можно делать и то и другое, но понадобится поболе кристаллов. Например, вон тот остаток кристалла, что парит рядом с тобой. Но ты его применить не можешь. Он у тебя защищает другое, так ведь. А ты, мил человек, я смотрю, только и привык, что мирных дриад атаковать и путников, на которых хватает твоей разрушительной силы кристаллов, а одновременно защищаться и атаковать не приходится. Так, говоришь, Осквернитель. Да, вот с ним-то я хочу поговорить особо, но сперва закончу с тобой. – И доспех друида налился алым светом.

– Нет! Мы ещё не закончили!

Кристаллы вернулись к магу и налетели на проткнувший стопу стебель. Пара секунд – и нога мага свободна.

– Да, да, молодец, наделал кучу опилок, набить можно будет не одну умную голову. Ну а мы посмотрим на твои знания и умения… Делить!

Из земли в лицо магу выстрелил ещё один стебель бамбука. Тут же на него налетело облако кристаллов, которое магией и диким вращением, подобно мясорубке, остановило и перемололо его. Точнее, пыталось перемолоть, поскольку рос он с такой скоростью, что все их усилия были насмарку. Рядом вспучилась земля, и очередной стебель метнулся к магу. Часть кристаллов отделилась от общей массы и остановила его. Но сразу ещё два стебля атаковали мага с разных сторон. Опять произошло разделение кристаллов, и уже жиденькие их облачка попытались сдержать эти бамбуковые пики, которые оказались расположены так, что бедный маг никак не мог выйти из зоны их поражения.

– Да, неудобно без послушных кукол, вот что чрезмерное самомнение с людьми делает.

– Ах ты ж гад!

С хрустальным звоном разлетелся остаток парящего кристалла. При этом с его бывшего центра упал небольшой кусочек чёрной деревянной таблички, который тут же сгорел.

– Ай-ай-ай, подарок потерял!

Злой маг лишь молча добавил осколки к общей куче, и они начали перемалывать стебли. Но новые и новые пики стали выстреливать из земли, атакуя мага. Впрочем, сейчас его облако таково, что без проблем справлялось со всеми и даже начало перенимать преимущество.

– Ну вот и всё, за заёмную силу тоже нужно платить. Хотя даже не так, нужно хотя бы не забывать о своих собственных силах и их границах.

Смысл сказанного друидом стал понятен через пару мгновений. Чёрные кристаллы начали сереть и вскоре стали прозрачными. Ужасная магия ушла, и теперь вращающиеся с бешеной скоростью кристаллы могли только перемалывать стебли, не превращая их в прах. А этого явно недостаточно.

– А-А-А-А-А! – Первая пика пробила тело мага.

Его контроль нарушился, и вот уже вторая достигла своей цели. Третья… четвёртая… седьмая… Их такое количество, что мага подняло над землёй.

– Всё? Этот тёмный маг мёртв?

– Да какой он тёмный! – ответил уставший голос из-под маски. – Маг кристаллов, разновидность магов земли, просто получил слишком опасную игрушку. А вот доброго дяденьку, что такие игрушки раздаёт, нам ещё придётся поискать.

– А я смотрю, тебе этот бой дался не так уж и легко, против «всего лишь мага земли», – внимательно осмотрев друида, съязвила эльфийка.

– Ну, знаешь ли. Когда тебя атакуют силой, которая разъедает саму жизнь, то это не так уж и легко.

– Так ты считаешь, что это была всё же не его сила?

– Я тебе уже говорил, он маг кристаллов. Сила же, что напитала его магию, была совершенно чужеродна. Она несла в себе две функции: подчинить и уничтожить живое. Сперва на мои растения воздействовало подчинение. Для активации этой магии хватило и маленькой царапины. Так вот, подчинение не сработало потому, что бамбук, усиленный уже моей магией, рос с такой скоростью, что чужеродные фрагменты просто вымывались, не успевая усвоиться. А потом в дело вступала вторая часть силы – уничтожение живого. Причём именно живого. Но опять же растение росло с такой скоростью, что отмершие части заменялись быстрее, чем это могло повлиять на ход боя. Но всё же очень неприятная сила, особенно для меня.

– Мне не понятен механизм передачи. То, что этот маг носил источник этой силы в своём кристалле, понятно, но из-за этого получился бы… ну-у-у-у… максимум амулет. Но никак не новая способность и силы. Я достаточно долго играю, чтобы ответственно это заявлять, всё же у нас очень много магов, и я часто с этим встречалась. Но это совершенно непонятное мне влияние.

– Будь это амулет, твоё утверждение было бы верно, но тут нечто другое, хотя и родственное по характеру. Что такое амулет? Это просто предмет,