позарившегося на самое дорогое? Теперь ты понял? Да… Вижу… Теперь ты понял! Но хватит ли тебе решимости, будет ли твоё стремление столь же искренним? Я посмотрю на это и оценю. Наша мать справедлива… Жестока… но всё же справедлива. Настало время напомнить тебе об этом и определить твоё место под её сенью. Будешь ли ты царствовать или послужишь удобрением для других её детей? Ну! ДАВАЙ!

Пара секунд полной тишины – и земля под друидом забугрилась множеством корней…

Игрок, а это был именно он, двинулся было ко мне, но дикий шум заставил его остановиться, а меня посмотреть в сторону источника звука. Два огромных дерева клонились к игроку, постепенно изменяясь, становясь всё сильнее похожими на две огромных руки, которые в последние пару метров выстрелили в игрока, подобно атакующим змеям. Того вдавило и зафиксировало на земле. Алый свет начал угасать, а тело постепенно опускаться в землю, всё сильнее и сильнее окутываясь очередной порцией веток и камней, просто с бешеной силой вырастающих на руках-деревьях. Но внезапно погружение остановилось. Руки замерли, и полянку начал заливать возобновившийся кровавый свет игрока.

А потом, почти одновременно, случилось две вещи. Руки снова начали давить свою жертву, но так продолжилось недолго. Земля в их основании разорвалась огромными комьями, и огромные лианы стали их обвивать. Противостояние продлилось минут пять, после чего послышался резкий хруст, за ним ещё и ещё, и лианы всё-таки пережали деревья, раздробив основания рук. Из образовавшейся кучи щепок вылез игрок.

– Спасибо за последнее наставление, учитель. Действительно, без стремления, без желания я ничем не лучше растений… Я выживу, но не продвинусь в своих целях. Хе-хе, хороший был факультатив… Так-с, что тут у нас?

Игрок склонился над серыми древесными масками одержимых дриад. Поднял обе, покрутил в руках.

– Что скажешь? По-моему, ещё остались?

Моя челюсть отвисла, и я, выпучив глаза, уставилась на игрока, из груди которого вылезла дриада и начала с ним говорить:

– Да, дух сестричек по-прежнему в этих кусках материнского древа. Но восстановиться им не удастся. Что-то стремительно откачивает у них силы. Пока остатки запасов есть, но скоро высосет и сам дух. Я заберу их с собой, – это замедлит процесс, но нам как можно быстрее нужно найти источник проклятия и уничтожить его.

– Хорошо, бери энергию, не экономя, я разрешаю. Думаю, у меня достаточно времени. Ах да, где мои манеры? Наделал столько шума, а так и не познакомился с милой дамой. – Монстр повернулся ко мне. – Итак, Вереск, друид, рад вас видеть, и, если не затруднит, будьте душкой, покажите примерное место, где вас атаковали дриады.

– Э-э-э-э… Аладиэль, и если хоть раз назовёшь меня электродрелью, получишь стрелу меж глаз, ну или чего у тебя там!

На древесной маске появилась широкая улыбка, скорее подходящая голодной акуле.

– Хорошо, хорошо, Аладушек.

– Р-р-р-р…

– Не будем тратить время, как ты слышала, оно сейчас весьма дорого. Пойдём, и если тебя не затруднит, заодно расскажешь, что тут у вас творится.

Фух. Да-а-а-а. Тяжело дался урок учителя. Не физически, скорее эмоционально. Но он вовремя, очень вовремя. Уж больно часто я стал забывать об эмоциях. Об их влиянии на существ, на природу в целом.

Так, ладно, похоже, моя невольная спутница всё же решила пойти на контакт и начала рассказ, попутно показывая дорогу.

– Эта область – густые многолетние леса. Жители – те, кого система определила как эльфы и им подобные. Я слышала, что в империи большое количество рас, у нас их тоже много, но разнообразие скорее связано с видами эльфов и рас, как-то связанных с эльфами и лесами. Всё тут завязано на природе. Не так давно у нас случилось большое горе. Со стороны сердца леса начала распространяться порча. Основными пострадавшими были животные и растения. Также пострадали местные жители, то есть НПС их составляющая. Характерным признаком заражения была агрессия и смена окраски на серый. Источником служили разного размера чёрные кристаллы, вживляемые колдунами. Ах да, сами колдуны – это игроки, класс сродни магу или некроманту, но нами были замечены лишь огромные кристаллы, парящие рядом с ними. Атаковать или как-то пробиться к ним нам так и не удалось. Пришлось отступать к побережью. Там мы встретили предположительно наёмников врага. Из-за не работающей в последнее время связи как-то контактировать, кроме простого перекрикивания, с ними мы не смогли. Но и этого не понадобилось. Лишь выйдя в зону прямой видимости, мы были сразу же атакованы. Сейчас идёт война на два фронта: постепенное, медленное отступление от сердца леса и продавливание обороны колдунов-наёмников для эвакуации по морю. У нас нет других вариантов.

– Значит, говоришь, проклятие поражает растения. Ох и напоминает мне это уж очень одну мою родную рощицу, ох и напоминает. Возможно, ушки вашей проблемы из империи растут. А вот насчёт наёмников… И смеяться же я буду, если это правда…

– О чём ты?..

Фразу я так и не успела закончить. Плотный серый туман заполнил весь лес вокруг нас. А потом он просто начал осушать всё живое вокруг. Ветви деревьев, да что там ветви, сами деревья буквально на глазах корчились, словно в муках, и высыхали, покрываясь множеством трещин. Первое желание бежать было пресечено моим попутчиком. От его крыльев потянулось ко мне множество ветвей, заключая меня в плотный кокон.