дерево, а серое и высохшее. Иногда преследователи прямо из рук выстреливали длинными шипами, но эльфийка, благодаря одному из своих умений предчувствия, вовремя уклонялась. Но так не могло продолжаться вечно.

Оставалась последняя надежда. Совсем недалеко был слышен мерный шум волн. Море! А где море, там и солёная вода. Это давно проверенное средство могло довольно сильно ослабить проклятых. И тогда у неё бы появился шанс. Призрачный, но всё же шанс.

За очередным участком леса внезапно образовался просвет. Совершенно несвойственный для здешних густых лесов. А в центре по-турецки сидел… сидело что-то. Этот монстр также был облачён в древесную кору и сейчас что-то жрал. А потом его морда с ужасной оскаленной маской повернулась к ней.

«Ещё и этот монстр. Мне не спастись».

Монстр протянул кусок, видимо оставшийся от какой-то очередной его несчастной жертвы, и проговорил:

– Йоу, дыньку хошь?

– Э-э…

Сижу я, значит, на волшебной полянке, которую сделал сам, ну, да не буду хвалиться, но вышло на диво хорошо. Восстанавливаю угроханное этой оздоровительной морской прогулкой здоровье. Ем дыньку. Наслаждаюсь лесом. И мне, как всегда, обламывают кайф. Вылетает на мою полянку взбалмошенная остроухая девица и с видом «шо за на?!.» начинает меня рассматривать. Не, ну шо тут за дикие аборигены! Я, что тот рыцарь в белых-пребелых доспехах на пребелом пони, предложил девушке отобедать. Выражение лица последней плавно изменилось на WTF?![21] Ох и дремучие здесь люди… ну и не только люди.

На пару секунд Аладиэль даже забыла о погоне, столь мозгодробительной была картина приглашавшего поесть монстра. Но долго думать ей не дали. Вошедший в землю рядом с её ногой шип послужил хорошим напоминанием. А потом появились и преследователи. Девушка открыла огонь. Стрелы, пущенные меткой рукой, всегда находили цель. Да вот только преследователи себя мёртвыми совершенно не чувствовали. Или, может, как раз наоборот – уже давно ими были. Две бывшие дриады не замедлили своего бега. Обе замахнулись наполовину вылезшими из руки шипами, которые вдруг замерли в паре сантиметров от лица эльфийки. Руки обоих дриад крепко держали лианы. Но на этом действо не закончилось. Лианы всё продолжали появляться из земли. Вот зафиксированы уже обе руки дриад, а потом и ноги.

– Вы что творите, милочки? – произнёс монстр. – Ни тебе здрасте, ни…

Он мгновенно оборвал речь. Все спутавшие дриад лианы начали темнеть, но всё так же держали девушек. Чернота стала двигаться по лианам к монстру. Тот непонимающе оглядел свои чернеющие руки. Мерное зелёное свечение начало сменяться дымчатой чернотой.

«Ну вот, ещё один одержимый», – вздохнула эльфийка.

Но застывшая фигура не думала сдаваться. Чёрное свечение доспехов словно выжигалось появившимся алым светом. Этим же светом пылали глаза монстра. Чернота начала отступать, но остановилась на дриадах, будто упёршись в невидимую стену.

Прошло уже минут пять, а ситуация всё не менялась. Монстр по-прежнему смотрел своими пылающими глазами на дриад, направив в их сторону руки, а дриады, будто сломанные куклы, безуспешно пытались скинуть лианы.

– Простите. – И фигура резко сжала руки.

Лианы выстрелили множеством длинных шипов, прошивая дриад. Пара шипов попала в эти чёрные камни (в груди) и разбила их. И в этот момент обе пленницы застыли на месте. А потом множеством разнообразных древесных листиков осыпалась одна их рука, затем другая, и так всё тело, пока не остались лежать две серые безжизненные маски.

Фигура незнакомца вспыхнула настолько нестерпимым алым светом, что показалось, будто все деревья окрасились в этот кровавый цвет. И его лицо повернулось в мою сторону.

– КТО ПОСМЕЛ?!

От буквально искрившейся алым светом фигуры кольцами шли волны силы. Хоть их и не было видно, но они были вполне ощутимы – трава периодически клонилась к земле, даже деревья шатало на невидимом ветру. А на саму эльфийку накатывал страх. Древний, первобытный страх, подобно тому, что ощущаешь, находясь ночью в старом лесу, когда величественные исполины словно вот-вот раздавят заблудившуюся букашку. А потом всё стихло, но чувства, что всё прекратилось, не было.

Пылающий ненавистью друид появился на своей ученической поляне.

– Ну, здравствуй, ученик. Вот и пришло время… хе… факультатива.

– НЕ ВМЕШИВАЙСЯ! НЕ СЕЙЧАС! Я НЕ ДОЛЖЕН ТЕРЯТЬ ВРЕМЯ!

Друид кинулся прочь с поляны. Но успел только развернуться в сторону леса, как его плечи что-то схватило. Он было попытался вырваться, но плечи дёрнули так, что он упал и впечатался спиной в землю. Над ним навис учитель. Причём из его рук росли корни, всё плотнее и плотнее прижимая друида к земле.

– Ты почувствовал единение с нашей матерью-природой. Спокойствие растений, их желание выживать в любых условиях. Но не как животные. Ощущал ли ты их ярость? Их охотничий азарт, стремление догнать добычу? Или же стремление защищать родных чад, разорвать клыками, рогами, когтями врага,