вас.

– Я обижусь, если вы не обратитесь к нам за помощью, – сказала Элоиза. – Ну, мой муж – так уж точно обидится. Виду не подаст, но дома, за закрытыми дверями я целыми днями буду об этом слышать.

Таландра рассмеялась. Хотя кошмары еще не рассеялись, они уже не давили, как прежде. Вместо того чтобы думать о потерях, она обратила помыслы к тому, что построит в будущем.

Под конец прогулки королеву понемногу охватила усталость.

– Спасибо, – сказала она, обняв Элоизу. – Может быть, как-нибудь повторим.

– Когда пожелаете, Ваше Величество. Приятных снов.

На этот раз, когда Таландра закрыла глаза и кошмары вернулись, она знала, чем защитить себя. Мыслями о завтрашнем дне.

Ниррок, камердинер императора, поморщился от вони, но ничего не сказал, не издал ни звука и даже не шевельнулся. Если хочешь избежать внимания, молчи и не двигайся. Попадешься на глаза – и тебя заставят выполнять странные, зачастую невыполнимые капризы, а неизбежная неудача почти наверняка приведет к смерти.

Вчера в тронном зале красовался гниющий труп бывшего дворцового глашатая, а сегодня утром он исчез. Куда? Нирроку не по чину было спрашивать, поэтому он молчал и изо всех сил старался не глазеть на бурое пятно – там, где совсем недавно в луже крови лежал труп.

Император Тэйкон сосредоточенно смотрелся в овальное, богато украшенное зеркало. Всего несколько дней назад и оно само, и огромный дом, в котором оно висело, принадлежали одной из самых могущественных семей в стране. Теперь члены этого семейства либо украшали собой городские стены, либо прятались где подальше от гнева Избранных – безжалостных убийц и самых преданных последователей императора.

Влиятельные лица отнюдь не обрадовались, когда Тэйкон объявил им о планах расширить посвященный ему храм, который строили сейчас в центре города. Он сам представил окончательный макет тщательно подобранному собранию, состоящему из его верных сторонников и богачей, способных финансировать проект. Последние, не выказав ни восхищения, ни интереса, рано покинули церемонию.

Вскоре они – во всяком случае, так было объявлено – замыслили убить императора и вступили в сговор с иностранными силами. Не было ни суда, ни возможности оправдаться, ни даже доказательств вины. Да и зачем? Ведь слово живого Бога – закон. Члены влиятельной семьи, промедлившие с побегом, были убиты в постели, а все их имущество, движимое и недвижимое, перешло императору.

Рогго – Избранный, руководивший налетом, – смакуя подробности, описывал смерть предателей. Ниррок раньше не жаловался на слабый желудок, но изобретательность головореза неприятно его поразила. Один из детей, если верить рассказу, сбежал на чердак – там-то Рогго и обнаружил зеркало, которое преподнес императору.

– Сомневаюсь насчет манжет, – задумчиво сказал Тэйкон, дергая длинные треугольные рукава, волочившиеся по полу. Он вертелся перед зеркалом, отчего взгляду Ниррока представал императорский профиль. Под кожей Тэйкона – поперек лба и вниз по правой щеке – двигался какой-то нарост. Он исчез, затем вырос сбоку на шее и медленно перетек на затылок. Еще два нароста двигались независимо друг от друга, будто под кожей скреблись и искали выход какие-то насекомые или крысы. Заглядевшись, Ниррок сам не заметил, как встретил в зеркале глаза императора. Камердинер перестал дышать, ожидая, что Тэйкон отвернется, но тот крутанулся на месте и с каменным лицом вперил взгляд в слугу. Наросты под кожей внезапно исчезли. На их месте остались только слабые черные отметины, будто начерченные углем.

– На что ты уставился?

– На зеркало, Ваше Святейшество, – выпалил Ниррок, отводя глаза и низко кланяясь.

– Да, милая вещица. – Император провел рукой по золотой раме, изображавшей десятки людей, которых рвали на части и пожирали ужасные чудища. Глаза, щупальца, разинутые клювы и пасти, усеянные кинжалами вместо зубов, руки, которые заканчивались когтями и клешнями, раздутые крылатые тела с маленькими головками или вовсе без них – неудивительно, что зеркало прежде собирало пыль на чердаке.

Громкий стук в дверь возвестил о прибытии глашатая. Тот запыхался от бега и поклонился так низко, что волосами коснулся пола.

– Ваше Святейшество просило известить его в ту же секунду, как мы получим известие от генералов с передовой.

Мокрый от пота, глашатай почтительно протянул свиток. Каким-то чудом руки у него не дрожали.

– Разве? – скучающе спросил император. Ниррок видел, как на его правой кисти вздулся еще один нарост и тут же скрылся в рукаве.

– Да, Ваше Святейшество, – тревожно ответил глашатай.

– Есть интересные новости с войны?

Глашатай замолчал на секунду. И недомолвки, и излишняя разговорчивость могли быть равно опасны.

– Закончился первый день осады Чараса, Ваше Святейшество.

– Ага! – заинтересовался вдруг император. Он принял от глашатая протянутый свиток, сорвал печать и пробежал глазами послание. По ходу чтения улыбка постепенно сползала с его лица. Заметив это, глашатай попятился к двери. Он почти добрался до выхода, когда император отбросил свиток и закричал. Эхо подхватило его крик и разнесло по каменным стенам. Глашатай бросился со всех ног, но Тэйкон обеими руками ухватил его за голову и дернул