Враг отступал и после быстрой перегруппировки снова шел на штурм. Враны торопились – они за секунды решали судьбы солдат и с первого взгляда оценивали, будут те жить или нет. Западная армия могла вернуться в любой момент, и тогда раненым придется ждать следующей передышки в бою. Тем, кто мог выжить, на скорую руку накладывали швы и повязки – лишь бы донести до ближайшего лазарета. Санитары уносили раненых со стены, и крики постепенно начали затихать. Воины, которые еще могли сражаться, без жалости добивали врагов и сбрасывали трупы со стен. Сиделки в темно-серых одеждах зашивали легкие раны и прижигали каленым железом. Каждый солдат был сейчас на вес золота. На своих ногах со стены не уходил никто.

Затрубил рог. Балфрусс не сразу понял, что сигнал изменился. Три короткие ноты. Боевые маги весь день со страхом ждали этого звука. Приближались Осколки.

Солдаты начали отходить. Балфрусс решительно шел сквозь людской поток, обтекавший его с обеих сторон; все, кто мог ходить, покинули стены. Балфрусс чувствовал, как его боевые товарищи заняли позиции слева и справа. Тонкой линией они протянулись вдоль западной стены – пятеро душ, вставшие на защиту тысяч и тысяч. Победу в следующей битве принесут не доспехи и не мечи.

Слева от Балфрусса опиралась о парапет осадная башня. На сходнях лежали мертвые тела морринов, а стены вокруг были омыты кровью. Башня частично загородила Туле и Дариусу вид на поле боя.

«Нужно ее разбить, – предложил Туле. – Пока строят новую, солдатам будет передышка».

– Согласен, – сказал Балфрусс. Он потянулся к Источнику и ощутил, как сила, смягчая боль, вливается в тело. Обостренным зрением Балфрусс ясно увидел фигуры вражеских солдат – они тоже бросились наутек, стараясь оказаться как можно дальше от пяти закутанных в мантии фигур, шагающих к городу. Через несколько минут Осколки займут боевой строй. Разбить осадную башню за такой короткий срок он не успеет.

Балфрусс хотел обратить ее в пепел, но понял, что это потребует слишком много энергии. В борьбе с Осколками на счету была каждая ее капля, а как долго продлится сражение – он не знал. Нужно действовать проще…

Громко всхлипнув и заскрипев, колеса осадной башни оторвались от пропитанной кровью грязи, и вся махина поднялась в воздух. Она оказалась до того легкой, что Балфрусс секунду раздумывал, не швырнуть ли ее навстречу Осколкам в слабой надежде убить одного или двух. Впрочем, нет. Они-то не знали об опасности и не видели ничего вокруг, но где-то рядом затаился Чернокнижник, а его врасплох не застанешь. Вместо этого Балфрусс поднимал башню все выше и выше, пока ее тень не накрыла его с головой, а колеса не завертелись над зубцами крепости. Затем он легким движением оттолкнул ее от стены и отпустил. На несколько секунд воцарилась зловещая тишина, а затем земля вздрогнула от удара. Балфрусс услышал, как дерево разлетелось в щепки. В воздух поднялся столб пыли.

Осколки как ни в чем не бывало шли им навстречу. Балфрусс почувствовал на себе взгляд Туле.

– Что-то не так? – спросил он, но шаэлец не ответил.

– Нужно собраться в Цепь, – сказал Дариус. – Ты поведешь нас, Балфрусс.

К его удивлению, остальные – даже Финн – согласились. Лица их были тревожны, однако все доверяли его способностям. Каждому не терпелось поделиться с Балфруссом силой. В каком-то смысле в битве сойдутся двое – он и Чернокнижник. Оба станут направлять чужую энергию.

«Верь в себя, как мы в тебя верим, – сказал Туле. – Чернокнижник управляет бездумными рабами, а не людьми. Мы отдаем тебе силу по собственной воле. Верь в себя».

Сила шаэльца устремилась в него, и теперь Балфрусс был к этому готов. Спустя секунду-другую он сделал знак Дариусу, и тот тоже добавил к Цепи свою энергию. Когда присоединились остальные, Балфрусс шагнул вперед и оперся на парапет.

В этот раз ему не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть темные нити, соединявшие Осколков и Торвала. Они, словно паутина, тянулись по воздуху за спиной у каждой фигуры. Вдалеке Балфрусс различил сидящего Чернокнижника. Даже с большого расстояния было видно, что колдун, несмотря на браваду, излечился не до конца. Смерть подошла к нему гораздо ближе, чем он утверждал. Еще немного, и Эко вырвал бы сердце из его груди. Это изменило бы ход войны. Балфрусс поклялся, что довершит начатое, как только сможет. На счету у Чернокнижника и так уже было слишком много жизней.

Первый удар пришел сверху: с безоблачного неба посыпал град зеленых камней размером с кулак. Камни шипели и трескались. Балфрусс накрыл магов щитом, окружив им крепостную стену на сто шагов во все стороны. Ядовитые градины с треском отскакивали от препятствия и испарялись, но те, что попадали на каменную кладку, разъедали ее, оставляя глубокие вмятины. Некоторые снаряды разворотили крыши соседних домов, расплавив металл и камень. Один попал в бедолагу-солдата, отдыхавшего у стены. Тот не успел даже вскрикнуть – мертвое тело оплавилось до самой земли. Несколько воинов в страхе отбежали еще дальше от крепостных укреплений.

Такое оружие мог создать только извращенный разум – за годы своего обучения в Красной башне Балфрусс не слышал и не читал ни о чем подобном. Плавящий дождь еще несколько минут сек стены и здания, но магический щит уберег от ущерба большинство домов, и никто больше не погиб.

Балфрусс чувствовал, как Чернокнижник, глядя на него, скрежещет зубами. Колдун наконец получил возможность воплотить в жизнь все свои самые отвратительные фантазии, единственной целью которых была мучительная смерть Балфрусса и его собратьев. Чернокнижнику было плевать и на город, и на исход войны, если они вообще его когда-нибудь волновали. Он сводил счеты. Он жаждал покарать Балфрусса, который его отверг, показал ему правду и заставил чувствовать себя слабым и маленьким. Самый грозный за последние несколько веков боевой маг не привык к такому обхождению.