Отбросив в сторону мысли о Дариусе, Балфрусс с двумя боевыми товарищами устремился к крепостной стене. Добежав по лестницам до самого верха, он увидел, что вражеские солдаты уже подошли вплотную. Крики воинов раздавались со всех сторон. Разум снова и снова проигрывал события последних минут. Кровь начала закипать. Страх и тревога растаяли, одна только ярость объяла его, словно кокон. Балфрусс призвал из Источника силу, и воздух вокруг него заискрился. Давление возросло, от энергии волосы встали дыбом. Сила эхом отдавалась в ушах – или, может, это билось его сердце, рассерженный барабан, искавший разрядки.

Четверо Осколков, как всегда безликих и молчаливых, стояли меньше чем в миле от стены. Хотя гнев мага не был направлен на этих бездумных марионеток, он ненавидел того, кто дергал их за нити.

Балфрусс еще глубже зачерпнул из Источника, думая обо всех жизнях, которые унесла война. Военные и гражданские, беженцы из Шаэля, Эко и, возможно, его Кровный брат, Дариус. Кто-то говорил с ним, но Балфрусс не слышал. Он вобрал в себя столько силы, что она надавила на глаза, проникла в него до мозга костей.

Закинув голову к небу, он добавил свой голос к реву воинов, а затем выместил всю свою ярость на ближайшем Осколке.

Раздался громкий треск, и широкая молния, расколов небеса, обрушилась на фигуру в капюшоне. Фонтан земли и камней взмыл на полмили вверх.

Когда пыль рассеялась, на месте удара зияла глубокая расщелина. От Осколка не осталось ни следа.

По настоянию Таландры разговор состоялся в обеденной зале – так он меньше напоминал допрос. Впрочем, совсем избежать сходства не вышло. Королева заняла место во главе стола, Граэгор – как всегда вооруженный до зубов, – стоял за ее спиной, слева и справа сидели два других генерала, Вульф и Вэннок Лор. Последнего, как лицо пристрастное, Граэгор просил освободить от присутствия, но Таландра напомнила, что они все-таки никого не судят.

Время было позднее, и после очередного долгого дня, полного забот, ее клонило в сон. По правде сказать, затея была излишней. Таландра и так уже многое знала, а об остальном легко могла догадаться. Увы, порядок есть порядок. Другие не могли обойтись без ритуала. Она надеялась, что разговор по крайней мере разрядит атмосферу и оставит позади старые обиды.

Двое охранников подвели к дверям Балфрусса и остались у входа. Глядя в лицо мага, Таландра снова вспомнила о потерях, которые недавно выпали на его долю. Сначала Эко, потом его Кровный брат. Шани в своем донесении подробно описала раны Дариуса. Первый удар задел сердце мага, второй пронзил легкое. Спасти его было нельзя. Они потеряли еще одно незаменимое оружие. В глубине души королева понимала, что это слишком расчетливый взгляд на события, но что поделаешь – в ее армии можно было восполнить любую потерю, кроме боевого мага. Без них война давно бы закончилась, а жителей Севелдрома ждала бы незавидная участь – смерть или рабство. И вот в награду за спасенные жизни Балфруссу устроили это судилище!

Пока вокруг бушевала битва, он, Туле и Финн каким-то чудом держали оборону против учеников Чернокнижника. Говорили, что Балфрусс, едва началось сражение, уничтожил одного из Осколков, и хотя доказательств этому не было, Таландра верила слухам, ведь за считаные минуты до этого у него на глазах погиб Кровный брат. Королева слабо разбиралась в магии, но знала, что эмоции играют в ней важную роль. Балфрусс вполне мог этим воспользоваться, дав выход ярости.

Нужно было как можно скорее известить о трагедии Узермезеса IV. Таландра не хотела, чтобы король Пустыни узнал о смерти Дариуса из чужих рук. Сразу после собрания она выразит в письме к нему свои глубочайшие соболезнования.

Королева дружелюбно улыбнулась магу и указала на единственный свободный стул напротив. В сущности, собрание могло сойти за обычный военный совет, если бы Граэгор не стоял у нее за спиной, а стол, где обычно были разложены документы и карты, не пустовал.

Хотя в последнее время несладко пришлось всем, при виде Балфрусса Таландра подумала, что меньше всего война пощадила магов. Когда он только приехал в Чарас, в его глазах на сытом румяном лице сверкал озорной огонек. Сейчас под воспаленными веками темнели круги, лицо посерело и осунулось, длинная борода и спутанная копна черных волос придавали ему дикий вид. Еще один день, проведенный в бою, истощил его, однако ум не потерял остроты. Таландра видела, как Балфрусс обвел взглядом кислые лица в зале и остановился на Граэгоре, стоявшем позади королевы.

Не ускользнула от внимания мага и закрытая дверь, за которой, как он наверняка догадался, поджидала стража. Охранники сопровождали во дворце всех гостей, но попытаются ли они остановить его, если он решит выйти? Этот и сотня других вопросов, должно быть, вертелись сейчас у него на уме.

К удивлению королевы, Балфрусс с непроницаемым видом – под стать ее собственному – откинулся в кресле. Можно было его не томить: он явно знал, зачем его вызвали. Посреди тяжелого молчания Таландра заговорила.

– Расскажите мне о Чернокнижнике.

– Что вы хотите знать? – спросил Балфрусс.

Не оглядываясь, Таландра потянулась назад и предостерегающе взяла Граэгора за руку. Старого генерала трясло от ярости. Не хватало еще, чтобы он совершил какую-нибудь глупость. Против боевого мага сталь была бессильна. Бессильна, если он вовремя заметит ее, тут же поправила себя королева. Мысль была недостойная – после всего, что маги сделали для ее страны, – и все же она не могла этого не учитывать.

– Когда вы первый раз с ним встретились?

– Он нашел меня несколько недель назад. Стояла поздняя ночь, во всем лагере не спал я один. Поначалу я не понял, с кем имею дело, но после