– Мне бы твою уверенность… – пробормотал Костя.

– Поживи с мое, появится, – заверил старик, насмешливо глядя на пленника.

– А что искать-то, Эдуард Тимофеевич? – бросил через плечо Денис.

– Замятин упоминал о двух спецконтейнерах… с химикатами, – отозвался Картуз, отчего-то покосившись на Смычка. – Их и ищите.

Что-то больно много им рассказал Егор, отметил Смычок, встретившись со стариком задумчивым взглядом. И про аномалию на кладбище, и про контейнеры с химикатами… а вот про Коллекционера – ни слова. Удивительная избирательность!

– Кажись, что-то есть!

Голос Романа отвлек сталкера от размышлений. Повернувшись на голос, он увидел, как оперативник тянет из груды тел наружу серое нечто, отдаленно напоминающее ящик для инструментов.

– Во-во, похоже, это то, что надо! – одобрительно закивал Картуз. – Давай-давай, Ром!

Можно было, конечно, и не тянуть, а просто разгрести трупы, похоронившие под собой контейнер, но лишний раз прикасаться к смерти оперативник явно не хотел. Наконец ему удалось высвободить находку. Водрузив контейнер на груду тел, оперативник с трудом разогнулся и утер взмокший лоб рукавом, после чего оглянулся через плечо, отыскал взглядом Картуза и с улыбкой доложил:

– Есть контейнер, Эдуард Тимофеевич.

– Один есть, Ром, – поправил спутника сталкер. – Их там два должно быть, по идее. Что у тебя, Денис?

Второй оперативник медленно брел по разорванным аномалией телам, все больше удаляясь от сталкеров.

– Пока ничего! – отозвался он, не оборачиваясь.

Смычок перевел взгляд на Романа – тот уже брел обратно, трепетно, будто младенца, прижимая к груди находку – как вдруг жуткий крик разнесся по окрестностям.

Все трое разом обратились к Денису. Его трясло, словно от удара электричеством, волосы встали дыбом, а одежда задымилась.

«Призрак», понял Смычок, шумно сглотнув. Попал на траекторию.

Секунда – и Денис рухнул навзничь, прямо на смердящую груду тел. Костюм на нем продолжал дымиться.

– Стоять! – рявкнул Картуз, видя, что Рома собирается рвануть на помощь товарищу.

– Но… Мы ведь должны помочь! – прошипел оперативник, умоляюще глядя на старика.

– Ему уже не поможешь, – подал голос Смычок.

– Тебе откуда знать? – гневно сдвинув брови к переносице, спросил Роман.

– К сожалению, Смычков прав, – признал Картуз, впрочем, без всякой охоты. – Его «веселый призрак» поджарил. Каюк ему. Увы.

– Ну а если не каюк? – продолжал упрямиться оперативник. – Этот ваш «призрак», он же… он же вроде молнии? Так вы говорили? Я в Инете видел, как в одного типа молния два раза попала, а он…

– Ему каюк! – повысив голос, проорал Картуз. Глаза его злобно сверкнули. – Рома, опомнись, какой Инет? Какой «тип»? Это Зона. У нее свои законы. И самый главный – не пытайся помочь человеку, который угодил в аномалию.

– Интересные у вас, «красных» сталкеров, законы, – тихо, чтобы не услышал оперативник, пробормотал Смычок. – Гуманные, аж блевать хочется.

Взгляд, которым его одарил старик, буквально обжег лицо.

– У нас есть задача, – рассерженно процедил Картуз, – которую надо выполнить во что бы то ни стало! Мы ищем подпольную лабораторию. Денис уже погиб, ему не помочь. Хочешь на тот свет вместе с ним? Валяй!

Рома, закусив губу, оглянулся на труп товарища.

– Так мы его, получается, там и оставим? – тихо пробормотал оперативник. – Просто… бросим?

– Рома… – тихо сказал Смычок.

– Что? – резко отозвался оперативник.

Судя по всему, Костя ему, мягко говоря, не нравился. Сам сталкер, впрочем, понял это уже давно, а потому реакция брюнета его совсем не удивила.

– Ты когда-нибудь задумывался, что происходит с жертвами аномалий? – продолжил Костя совершенно спокойным голосом.

Рома чертыхнулся тихо и отвернулся.

– Они остаются лежать там, где лежали, и знаешь почему? Потому что Зона постоянно меняется. Даже если ты оттащишь труп в безопасное место, пока будешь рыть могилу, чтобы его похоронить, на тебя вполне может свалиться – в прямом смысле слова – какая-нибудь «паутинка». Или «жгучий пух» принесет ветром. Или «зеленка» бесшумно стечет прямо к твоим ногам…

– Черт с вами всеми, – пробормотал оперативник, качая головой. – Уходим так уходим.

Он подошел к старику Картузу, вручил ему контейнер и, подхватив с травы автомат, сказал, обращаясь к Смычку:

– Вы, конечно, не знаете, но Денис был крестным моего сына. Что я его жене скажу, когда вернемся?