– Ни при тебе, ни при Замятине ничего институтского не нашли, – с трудом сдерживая гнев, проскрипел старик. – Поэтому я должен проверить трупы.

– Поступай как знаешь, – сдался Костя. – Замятин не посвящал нас в подробности. Мы просто сопровождали его в лабораторию и обратно.

– Ну-ну, – пробормотал старик и, одарив Смычка весьма странным взглядом, отвернулся.

Чрезмерный интерес Картуза к погибшим на кладбище спутникам Замятина удивлял. Да, возможно, среди трупов действительно можно найти какие-то ценные вещи, однако риск вляпаться в ту же аномалию, которая погубила весь отряд, был слишком велик. Да и Шустрый вполне мог бродить где-то поблизости – никто ведь не видел его мертвого тела? Ну и, конечно, этакой вишенкой на торте был Коллекционер. С этим порождением Зоны Смычок хотел встретиться меньше всего.

Долгое время они шли молча. Точнее, Картуз руководил, а Костя и оперативники помалкивали, отдавшись на волю ветерана. Однако, когда впереди показались знакомые очертания Бердского кладбища, Смычок не выдержал.

– Нам надо выбросить гайки, – сказал он настойчиво.

– Ты издеваешься, что ли? – вскинул брови Эдуард. – А как я, по-твоему, буду аномалии очерчивать?

– Не знаю, – пожал плечами Костя. – Но на кладбище с ними нельзя, это точно. Он где-то поблизости бродил в тот раз, сразу к нам кинулся.

– Слушай, ты мне уже порядком надоел с этим Коллекционером, – покачал головой седой. – Допустим, ты его и вправду встретил. Бывает всякое, не спорю. Но с чего ты взял, что мы опять с ним столкнемся? А гайки потом с земли собирать задолбаешься.

– Можно в тряпицу завернуть, временно, – предложил Смычок.

– Может, правда, спрячем гайки? – подал голос темноволосый оперативник Роман, покосившись на старика. – А вдруг правда ту паскуду встретим, о которой он говорит?

Картуз громко скрипнул зубами.

– И ты туда же, Рома… – проворчал он, с укором посмотрев на оперативника. – Не ожидал, честно.

– Ну простите, – пожал плечами оперативник. – Это вы у нас, Эдуард Тимофеевич, Зону знаете как свои пять пальцев. А я ее боюсь.

– Ну так и я боюсь, Рома, – фыркнул старик. – Так что не переживай, это нормально. Кто не боится, давно в какой-нибудь аномалии сгинул.

Картуз окинул спутников задумчивым взглядом, проскрипел:

– Что ж, у нас тут вроде как демократия получается? Пока двое против одного… ну а ты чего скажешь, Денис?

Светловолосый оперативник пожал плечами:

– Не знаю даже, Эдуард Тимофеевич.

– Ну давай определяйся. Твой голос решающий.

– Лучше, наверное, сделать как Смычков говорит. – Денис кивнул в сторону Кости. – Без обид, Эдуард Тимофеевич, но он тут недавно был совсем. Считаю, надо прислушаться. Хуже по крайне мере не будет.

– Итого получается три – один, – объявил Картуз и усмехнулся. – Нет, ну надо же, как быстро ты завоевал всеобщую любовь, Смычков! Можешь собой гордиться!

Костя благоразумно оставил сарказм старика без внимания.

Вместе они сообразили из носовых платков несколько узелков с гайками и, спрятав их в ближайших зарослях, снова устремились к кладбищенской ограде.

– Там еще и «веселые призраки» вдобавок, – сказал Смычок, когда достопамятный «пазик» – глаза б его не видели! – снова разразился громким протяжным гудком.

– А об этом ты когда намеревался сказать? – хмуро поинтересовался Картуз. – Когда кого-нибудь из нас шальной молнией испепелит?

– Я обо всем говорю вовремя, – покачал головой Костя. – Может, у Маяка надо было рассказать, чтобы все забыть успели?

Старик закатил глаза и тихо простонал:

– И за что мне это наказание?

«А мне за что? – подумал Смычок, недружелюбно глядя на старика. – Человека из Зоны вывел, артефактов, считай, не брал, «губку» одну лишь, но то ведь, по сути, Колотушкино наследство! И все равно Бог не миловал…»

Впрочем, все, что так или иначе связано с Зоной, добром никогда не заканчивается. Одни гибнут в ней. Другие – находясь около (Академгородок со всеми находившимися в момент прошлогоднего Расширения учеными, «синими касками» и гражданскими, а также Лебедевка и Чернореченск). Зона достает всех, кто имел глупость хоть сколь-нибудь долго оставаться поблизости.

Обещанное некоторыми мудрыми головами Слияние Зон – в простонародье честно именуемое концом света – с каждым новым Скачком казалось все более неизбежным. Но люди, как обычно, будут тянуть до последнего и спохватятся, только когда окажутся окружены «порченой землей» со всех сторон. И, лишь стоя на пороге смерти, они задумаются – куда же на самом деле пошли освоенные (по документам) миллиарды евро? А потом, прокляв напоследок «бессовестное правительство» и весь мир, эти несчастные просто погибнут.