пригодиться…

– А пистолет?

– А вот пистолет тебе, Смычков, не положен, – развел руками усач. – Во-первых, он у тебя незарегистрированный. А во-вторых, нет к тебе доверия никакого. Я бы на месте Петра Вячеславовича и вовсе тебя в Зону не пускал с ребятами. Угробишь их только да слиняешь. Но он тебе отчего-то верит.

– Вы ваших ребят лучше сразу предупредите, что если они, как и вы, мне доверять не будут, – пожал плечами сталкер, – то наша вылазка и вправду плачевно для них закончится, попомните мои слова.

– Э, нет, Смычок, – покачал головой Дмитрий Федорович. – Отряд поведет Эдуард Тимофеевич Картузов, наш штатный сталкер. А ты там только направление будешь указывать да помалкивать в тряпочку, понял-нет?

Костя недоуменно выгнул бровь. Картузов? Про такого сталкера он, если и слышал прежде, то разве что краем уха, и было это так давно, что уже и правдой не казалось.

– Я такого не знаю, – буркнул он недовольно. – Когда он в Зоне был в последний раз?

– Это неважно.

– Как раз очень даже важно, – возразил Смычок. – Без практики все его навыки – пшик. Вляпаемся мы…

– Плевать я хотел на твое мнение, – резко бросился Дмитрий Федорович, злобно сверкнув глазами. От его напускного дружелюбия вмиг не осталось и следа. – Отряд ведет Картузов. Точка. А теперь – за мной.

Он выскользнул наружу, и Костя, тихо чертыхаясь, последовал за усачом.

Отряд из трех человек поджидал их у «калоши», на которой, видимо, и предполагалось отправиться в Зону. Два парня, обоим лет по двадцать пять. Один – брюнет, массивный и высокий, второй – русоволосый, чуть посуше, но тоже крепкий. Это, видимо, оперативники. Третьим же был седой мужчина в военной форме, чье изрезанное морщинами лицо напоминало грецкий орех: Смычков сразу смекнул, что это – тот самый сталкер – ветеран Картузов, о котором рассказывал усач.

– А вот и Смычков, – сказал Дмитрий Федорович, кивнув в сторону хмурого Кости. – Теперь он в твоем распоряжении, Эдик.

Картузов смерил Смычка презрительным взглядом и угрюмо кивнул.

– Где рюкзак? – осведомился Костя, снова привлекая к себе внимание усача.

– Уже в «калоше», – нехотя бросил тот, даже не повернув головы.

– Что ж, выдвигаемся, молодежь? – спросил Картузов хриплым прокуренным голосом.

– Дерзайте-дерзайте, – подмигнул оперативникам Дмитрий Федорович. – Удачи!

Картузов еще раз кивнул и, повернувшись к оперативникам, произнес:

– Давайте внутрь, Ромка, Денис. И ты, Смычок, тоже. – Еще один презрительный взгляд, а в голосе – явная усмешка.

Судя по всему, путешествие в Боровой обещает быть веселым, подумал Костя, забираясь в «калошу».

Только бы вернуться…

Высадился отряд в районе Маяка.

– Первым делом заглянем на кладбище, – распорядился Картуз, когда они припарковали «калошу» у ближайшей вешки и вышли на дорогу.

– Это еще зачем? – удивился Смычок.

– Не врубай дурака, – грубо сказал седой. – Где ваш отряд погиб? Не там разве?

– Там, – признал Костя, слегка опешив от такой осведомленности Картуза.

И откуда он про кладбище знает, думал Смычок, глядя в его широкую спину. Наверное, Замятин успел рассказать, прежде чем с ним что-то случилось. Иначе просто неоткуда.

– Только там Коллекционер ошивается, – добавил Костя.

– Кто ошивается? – оглянувшись через плечо, спросил Картуз. – Это не тот, который вроде бы дифферент, помешанный на поиске гаек?

– Он самый.

– То есть ты нас решил напугать глупой легендой? – осклабился старик, косясь на оперативников.

– Да будет вам известно, эта легенда в прошлый раз нас едва не прикончила, – без тени улыбки заметил Костя.

– Заканчивай с этим. Я знаю, ты не хочешь возвращаться в те края, но Разуваев распорядился, чтобы я осмотрел убитых.

– Зачем?

– Не твоего ума дело, – грубо ответил Картуз.

Оперативники помалкивали, решив, видимо, что встревать в сталкерскую перебранку ниже их достоинства.

– И все же? – не унимался Смычок.