якобы возьмёт с собой в Фивы… Хочешь знать, что на это ответил уважаемый Нехси?

– Ну!

– Дословно: «Не разумнее ли будет умертвить и того и другого»?

– Умертвить?

– Да. Но самое интересное, что Хатшепсут ответила: «Возможно, ты и прав, генерал».

– Неожиданно! – Рюгге долго молчал, обдумывая услышанное.

– И что нам делать? – спросил Иван. – Может, бежать? Доплыть до берега, пешком добраться до Антеополиса. Тамошний чиновник – наш человек. Он показал мне восьмёрку, когда вручал письмо генералу. Он хотя бы спрячет нас на время. Потом свяжется с моим дедом, организует нашу переброску домой. А?

– Нет, Ваня, – вздохнув, ответил Рюгге. – В Фивы мы с тобой возвратимся оба – живыми и здоровыми. Мне ещё предстоит вернуть в астрал «двойника царевны». И если Хатшепсут об этом забыла, что ж, придётся ей напомнить. При случае.

– Верно, – заулыбался Иван. – Значит, с нами ничего не случится?

– По крайней мере до Ра-Сетау мы с тобой доплывём в целости и сохранности.

Великий Тутмос скончался.

Эта новость для Кати была словно гром среди ясного неба.

Как себя вести? Что говорить? Что делать, чтобы не выдать себя?! Ответов на эти вопросы не знал даже профессор Жуков.

Отрешённый взгляд, горестное молчание, глаза, полные слёз, – такой увидел и запомнил начальник Дома Жизни дочь Великого Тутмоса.

– Бог Египта ушёл на Запад, в Поля Камыша – провозгласил Перет-Амон. – Наследником – вместо погибшего Аменемеса – будет назван Тотимес – твой кровный брат, сын младшей жены Тутмоса Мутнофрет. Но, если он и станет фараоном, болезнь не позволит ему управлять страной. Вместо него будет править регент. И этим регентом станет Сетнанх.

– Почему? Почему Сетнанх? Почему бы не стать регентом тебе, досточтимый Перет-Амон?

– Сетнанх станет регентом по одной простой причине: он просватал за Тотимеса свою дочь Исет. Тотимес станет царём, Исет станет царицей, а править страной от их имени будет Сетнанх.

– А нельзя ли как-нибудь помешать исполнению этого плана? – спросила Катя.

– Можно, – с готовностью ответил Перет-Амон. – Но на эту тему тебе лучше поговорить с твоей матерью – Блистательной Яхмес. Пойдём, я провожу тебя к ней…

На женской половине дворца было шумно и суетно. Здесь тоже только что узнали о внезапной кончине фараона. Плач, вопли, стенания слышались отовсюду. Рабыни, служанки и профессиональные плакальщицы, одетые в рубище, ходили с исцарапанными лицами и распущенными волосами.

Царица Яхмес уединилась в опочивальне. Переживая смерть мужа и сына, она была сосредоточенна и печальна. Но плакать и бить себя по лицу было непозволительной роскошью для царицы. Решалась судьба трона, страны, и нужно было думать о будущем.

– Сегодня самый страшный день в истории Та-Кемет, – сказала Яхмес. – Мой муж и сын умерли в один день. Умерли не своей смертью. Ибо нападение льва было подстроено, а фараон – отравлен. Имя убийцы известно. Но мы ничего не можем поделать: дворец и весь город наводнены шпионами Дома Покоя. Верные трону армейские командиры арестованы. Казармы взяты под охрану.

– Что же делать, матушка? – с болью в голосе спросила Катя.

Яхмес строго взглянула на царевну. Что-то в её облике показалось царице чужим, незнакомым. Взгляд, походка, голос царевны как-то неуловимо изменились за одну ночь. «Хотя каким было утро! – подумала Яхмес. – Тревожное утро, полное слёз. Немудрено, что Хатшепсут так изменилась, будто повзрослела. Красота её поблекла, движения стали резки и угловаты. Но это всё та же милая Хатшепсут, любимая дочь, единственная, оставшаяся в живых».

– Хати, – сказала царица. – У нас траур. Твой калазирис синего цвета, но он должен быть чуть приспущен на левом плече. Я не виню тебя: за всю свою жизнь ты никогда не ходила в трауре… Поправь рукав.

– Хорошо, матушка, я прикажу Мерит сделать всё как положено, – ответила Катя. – А теперь скажи, что же нам делать?

– Перет-Амон сказал тебе, что наследником будет Тотимес?

– Сказал, матушка.

– Ему никогда бы не бывать наследником, если бы не козни Сетнанха. Мать Тотимеса – Мутнофрет – всегда была младшей женой, а теперь возомнила себя царицей. Все наши враги подняли головы. Но нам с тобой, Хатшепсут, ещё рано сдаваться. Отец подарил тебе твёрдый характер, воспитал не знающей страха, научил бороться и побеждать. Он очень любил тебя и жалел, что ты не родилась мужчиной… Что если мы сделаем тебя регентом?

– Меня – регентом? – удивилась Катя. – Но Перет-Амон сказал, что всё уже решено и регентом будет Сетнанх.

– Да. По крайней мере Сетнанх так и думает. Чтобы на законном основании стать регентом, он решил выдать за Тотимеса свою дочь Исет. И мы не