сам устроился за столиком неподалеку, где уже находились два достопамятных мне мага. Ривз протянул его высочеству бокал с вином, принц молча выпил.

Происходящее далее напоминало плохо отыгранную сцену уличного представления – распахнулись двери, мимо испуганно вскочивших придворных промчался человек в красно-золотом мундире городской стражи, подбежал к столу, где сидели маги, и затараторил:

– Ваше высочество, нападение нежити! Массированное! Мертвые заняли уже четверть столицы и стремительно продвигаются вперед!

Его высочество поднял бокал, провозгласил «За нежить!» и выпил.

Офицер дворцовой охраны от удивления обронил перчатки.

– Что-то не так, милейший? – вскинул бровь Теодор.

Совершенно бледный, настолько, что стали видны покрывающие его лицо веснушки, офицер пробормотал:

– Т-т-там ннннежить…

– И? – насмешливый вопрос.

– Н-н-нежить!

Принц тяжело вздохнул и достаточно громко, так, чтобы слышали находящиеся в малой гостиной придворные, произнес:

– Милейший, видимо, вы не в курсе последних указов его величества, и мне искренне жаль, что именно я должен нести тяжелую ношу просвещения, но, видимо, такова моя нелегкая доля. Так вот, должен напомнить, что волей императора черные маги отстранены от решения внутренних дел государства, и сия обязанность возложена на созданные под эгидой церкви охранные отряды. Вы понимаете, о чем я?

Офицер отчаянно отрицательно замотал головой.

– Какая досада, вы не только невоспитанны, но еще и глупы, – тяжело вздохнул Теодор. – Что ж, поясняю: если бы на нас надвигалась нежить из-за границы – это была бы проблема черных магов, а раз нежить наша, имперская, все вопросы к церковникам и их армии.

Побледнев еще более, хотя подобное казалось невозможным, офицер кивнул, откланялся, развернувшись и чеканя шаг, направился к двери. За каждым его движением с ужасом наблюдали присутствующие придворные. Какая-то почтенная пожилая леди в кричаще-золотом платье, что сидела на диване в окружении не менее великовозрастных дам, начала тихо подвывать.

Его высочество весело подмигнул мне и шепотом пояснил:

– В церковные гвардейцы набрали маменькиных сынков из самых высоких родов, эти олухи даже саблю толком держать не в состоянии.

И мне стала понятна реакция несчастной женщины. Что ж, видимо, предполагалось, что подобная служба будет приятна и почетна, а сейчас выходит, что несчастных офицеров выставят против полчищ умертвий?!

– Это ужасно, – прошептала я.

– А кто сказал, что служение империи приятная штука? – поинтересовался один из черных магов, доставая колоду карт. – Эти «офицеры», поигрывая мускулами, строили из себя опытных вояк, ни разу не побывав в бою, ныне им предоставлен уникальный шанс узнать, что же такое настоящее сражение.

Маги обменялись взглядами и понимающими ухмылками, в которых не было ни капли жалости. И даже намека на жалость. Они казались типичными черными – без страхов и сомнений, жестокими, надменными, бескомпромисными, но я замечала, как время от времени сжимается в кулак правая ладонь его высочества, словно он пытался заставить себя не думать о чем-то… вероятно, о матери, о том, что услышал, о…

Леди Диана появилась спустя четверть часа после ухода солдата, бледная, как и большинство здесь присутствующих, с трудом сдерживающаяся. В дверном проеме обнаружилось несколько придворных дам, которые, видимо, пришли с принцессой, но даже войти побоялись. Ее высочество решительно пересекла гостиную и в нерешительности остановилась рядом с его высочеством, который, как и остальные маги, полностью проигнорировал приход леди. Несколько мгновений принцесса надеялась на проявление хоть какого-либо внимания, но не дождавшись, подошла на шаг ближе к супругу и дрожащим голосом произнесла:

– Теодор, вы не можете не реагировать на создавшуюся ситуацию.

Хмыкнув, принц язвительно ответил:

– Ваше высочество обладает редким умением произносить реплики, совершенно далекие от реальности.

Румянец прилил к щекам принцессы, и, с неимоверным трудом сдержавшись, Диана продолжила:

– Столица в опасности, гибнут невинные.

– Серьезно? – Его высочество насмешливо взглянул на супругу и продолжил: – Вы можете подтвердить, что видели это лично?

Побледнев, леди не сдержалась и гневно вопросила:

– А вы считаете, что я должна была удостовериться в этом лично?

– Искренне убежден в том, что прежде чем делать какие-либо заявления, следует, как минимум, убедиться в их реальности, – наставительно произнес принц.

Шумно выдохнув, леди разгневанно произнесла: