– Идут сюда, – еле слышно ответил Аркан и поднялся с колен.

– Кто? – тревожно спросила девушка.

– Знать бы! – отозвался охотник. – Надо уходить с дороги, скоро будут здесь. Похоже, звери какие-то.

Но неведомая опасность оказалась еще ближе, чем предполагал охотник. Вскоре вдалеке на дороге показалось темное пятно, которое быстро приближалось. Первым его заметил Аркан – охотник дернулся в сторону, подзывая друзей. Техник с девушкой не заставили себя долго уговаривать. Юркнув в заросли и торопливо пробравшись через высокую траву и кусты, друзья замерли возле первых деревьев. Аркадий углядел чуть в стороне мощный корявый ствол огромной березы, толстенные сучки росли прямо от самой земли.

– Пойдем туда, – указал рукой охотник. – Если что, хоть на дерево залезем.

Бесшумно ступая на сухую траву, подобрались к огромному дереву. В прогал между кустами просматривался небольшой участок дорожного полотна. Аркадий прислушался.

– Уже близко, – резюмировал он, сжимая автомат. Техник взглянул на девушку.

– Если что – ползи наверх, пока мы отбиваться будем. Кто знает, что там такое.

Далекий шум приблизился, теперь в этой мешанине звуков можно было различить похрюкивания и мелкую дробь шагов по асфальту. Наконец, в прогале между деревьями появился первый большой и лохматый зверь, и охотник тут же опознал его.

– Кабаны! – еле слышно прошептал он.

Стая оказалась большой. За кустами мелькали и детеныши, и здоровенные секачи – в холке, наверное, по грудь охотнику. Аркан насчитал десятка три особей. Наконец, поток животных иссяк. Кочующая стая удалялась, звуки становились все тише и тише и, наконец, смолкли. Спустя минут десять друзья осторожно выползли из своего укрытия на дорогу.

– Ничего себе поросятушки. Сколько свинины пропадает, – сокрушенно выдал Техник. – Интересно, стекольщики охотятся на них?

– Думаю, да, – кивнул охотник. – Если мясо нормальное, почему бы нет.

– Вроде до поселка недалеко уже? – спросил парень.

– Да, скоро будем.

И снова вперед, по растрескавшемуся полотну дороги. Сколько километров они преодолели, придет ли конец их странствиям? Стоило охотнику подумать об этом – и мысли возвращались в одно и то же русло, и на душе скребли кошки. Аркан вдруг поймал себя на мысли, что в новом мире нет ни начальных, ни конечных пунктов – все дороги ведут в неизвестность, и, если где-то улыбнется удача и удастся встретить живую душу – значит, путешествие прошло не зря. Много ли таких живых душ разбросано по умирающей планете – десятки, сотни тысяч? Живут себе на клочках чистых земель, в бункерах и метро в ожидании чего-то… Лучшей жизни или конца всему?

Из дум охотника выдернул истошный визг сзади. Верещал кабан. Громкий крик умирающего животного взвился в небо и полетел над лесом, вспугивая птиц. Техник дернулся, мгновенно лязгнул затвор.

– Кто это их там? – встревоженно спросил парень.

– Лучше бы нам ему не попадаться, – бросил охотник.

– Драпать пора, – подал хорошее предложение Техник. – До поселка бы скорее добежать, там хотя бы в домах укроемся.

Аркан молча кивнул, и они припустили что было мочи. Раз неведомый хищник не побоялся напасть на большую стаю кабанов, с тремя людьми он бы расправился в два счета. Диана бежала куда медленнее товарищей. Увидев, что девушка отстала, Техник помедлил и, когда та догнала его, схватил Диану за руку и потащил за собой. Они бежали быстро, сбивая дыхание. Охотник пару раз оглядывался, но не замечал преследования. Однако внутреннее чутье Аркана не позволяло ему расслабляться.

Через несколько минут бега впереди показались первые здания Октябрьского. Наихудшие опасения охотника оправдались. До ближайшей пятиэтажки оставалось не более сотни метров, когда, оглянувшись, он увидел стремительную тень, мелькнувшую над деревьями. На этот раз опасность пришла с воздуха. Похоже, объявились те самые орланы, о которых им говорили стекольщики.

– Птицы! – заорал охотник. – Живее к дому.

Огромная крылатая тень вылетела из-за деревьев и стремительно спикировала на друзей. Все происходило так быстро, что не оставалось даже времени на раздумья. Рявкнул автомат Аркана, но пули не нашли цель, а только раззадорили орлана.

– Ложись! – заорал Техник девушке, но та и без окрика уже рухнула на землю. Похоже, первой жертвой птица выбрала именно парня. Техник распластался на асфальте, и когти хищники мелькнули в сантиметрах над ним. После неудачного нападения птица взмыла в небо, закладывая новый круг для очередной атаки.

– Бегите! – крикнул Техник, вскидывая автомат. Он присел на одно колено и дважды выстрелил в птицу. Похоже, пули чиркнули по крылу – орлан дернулся, немного сбил траекторию, и в воздухе закружилось несколько перьев. Видя, как птица готовится к новой атаке, охотник рванул вслед за товарищами.

Обогнув торец дома, беглецы рванули вперед. Спасительный подъезд маячил совсем близко. Не вбежали – вломились в распахнутую дверь