– У меня свои источники информации, – отозвался мужчина и снова улыбнулся. У него на лице оказались такие же зажившие язвы, как и у охранников. – И я знаю, зачем вы сюда пришли, поэтому не буду долго задерживать. Вас проводят к человеку, который знает о вашем сыне.

– Как? – подскочил Аркадий, что мужчина, названный Арсением, стиснул ружье. – Он живой? Где он, что с ним? Расскажите мне.

Вадим Степанович ничего не ответил. Он молчаливо кивнул высокому мужчине и тихонько попросил:

– Сень, проводи, пожалуйста, их к Лене. Пусть она им все расскажет. Занят я пока.

Арсений молчаливо кивнул и обратился к троице:

– Пойдемте, тут не очень далеко. Только оружие придется здесь оставить, с ним никак нельзя.

Аркадий ошарашенно посмотрел на старосту, потом перевел взгляд на Техника и встретил в его глазах такое же недоумение. Староста, кивнув на прощание Арсению, уже скрылся в недрах дома. Двое других провожатых, забрав оружие друзей, отправились по своим делам. Арсений обернулся к троице и жестом указал двигаться за ним.

Аркадий ощущал присутствие чего-то необъяснимого, веяние некой тайны. Что имел в виду старейшина? Получит ли сталкер ответы на вопросы? Охотник устал надеяться и ошибаться и хотел, чтобы все скорее разрешилось. Той же дорогой они вернулись к изгороди и вышли за ограду. Дорога вильнула влево, огибая большое живописное озеро. Аркадий успел заметить деревянные мостки у воды, небольшую лодочку и густые заросли тростника на другом берегу. Наконец, дорога стала отдаляться от озера и уводила глубже в лес. Арсений уверенно шел вперед быстрым шагом, и путники еле поспевали за ним. Они уже прошли около полукилометра лесом, когда, наконец, впереди деревья расступились, и друзья вышли на обширную поляну. Никто не смог сдержать вздох удивления.

– Ох, ни хрена себе! – выдохнул Техник, поражаясь открывшемуся зрелищу.

На дальнем краю небольшой поляны росло громадное дерево. Охотнику никогда не приходилось видеть ничего подобного. Нет, оно не было высоким, но толстенный ствол в несколько обхватов был похож на мощную опору моста. Из необъятного ствола прорастали, словно щупальца, десятки других, меньших, но все равно каждый из них был не менее полуметра в диаметре. Эти стволы-отростки расползались в разные стороны, уходили в гущу леса, некоторые из них ныряли обратно в землю. Стволы-отростки ветвились на более тонкие, от которых в свою очередь отходили длинные ветви-лианы, опутывавшие всю поляну и окружавшие деревья. Они были всюду – свисали с придорожных кустов, стелились по земле. У края леса сиротливо приютилась крохотная избушка, и зеленые щупальца сползали прямо по крыше, проникали в приоткрытое окно. Путники замерли, завороженные, раскрыв рты от удивления, пораженные масштабами увиденного. Никогда им еще не приходилось видеть ничего подобного.

– Вам туда, – сказал Арсений, указывая на избушку. – Ступайте, я подожду вас здесь.

Стараясь не наступать на зеленые лианы, двинулись к домику. Охотнику казалось, что сердце сейчас выскочит из груди. Он с благоговением смотрел на удивительное дерево, высившееся над ними. Но, несмотря на увиденное чудо, Аркан больше всего хотел узнать, что же скрывает в себе крохотный домик посреди леса. Внутри его все сжалось, он чувствовал, что вплотную приблизился к разгадке волновавшей его тайны. Кажется, желание все узнать достигло своего апогея, и сейчас внутри у Аркана что-то кричало, заставляя охотника преодолеть последние метры и сорвать наконец замки с этой тайны.

Тоскливо скрипнули доски крыльца. Охотник тронул дверь, и та покорно отворилась. Внутри царил легкий полумрак, пахло деревом и сухими листьями. В углу пыхтела крохотная печка, сложенная из бурого кирпича. Ставни окна напротив оказались распахнуты, и Аркан увидел зеленые лианы, пробиравшиеся в приоткрытое окно и стелющиеся по полу. Под окном пристроилась низкая дощатая кровать, а на ней…

– Антон! – тихо прошептал охотник и схватился за косяк. И мир поплыл перед глазами.

– Антон! – повторил охотник и замер, вцепившись мертвой хваткой в дверной косяк. Силы будто в один миг покинули мужчину, ноги дрогнули и чуть не подкосились. Там, на кровати, лежал человек, его голова была накрыта зеленым плащом химзащиты. Аркадий словно обезумевший бросился к окну, одним движением стащил резиновое покрывало с лежащего на кровати тела. Его сын, болезненно худой и бледный, неподвижно лежал на тонком матрасе. На лицо был надет респиратор, а на лбу покоилась влажная тряпка. Грудь Антона медленно вздымалась и опадала.

– Ты жив! – только и смог прошептать охотник и опустился на колени рядом с кроватью.

– Да, жив, – донесся из угла старческий голос. Аркадий резво обернулся. В темном углу сидела на лавке дряхлая старуха. Казалось, жизнь высосала все соки из этого худого болезненного тела. Иссеченное морщинами лицо, редкие седые волосы, усталый взгляд. И почему же этот взгляд сейчас казался Аркадию таким знакомым? В глаза тут же бросились руки женщины – они были исполосованы незажившими порезами. Короткий миг – и лицо старухи озарилось улыбкой. Она медленно тяжело поднялась, и шагнула навстречу Аркану.

– Как же долго я вас ждала, – тихо выдохнула старуха.

– Что с ним? – забормотал Аркан. – Он… он… выживет?

Старуха устало кивнула и посмотрела на охотника. Аркадий увидел, как по морщинистой щеке скатилась одинокая слеза. Женщина сделала шаг, но ее ноги подкосились, и она едва не упала. Аркан вовремя успел подхватить старуху. Та вцепилась в плечо охотника костлявой рукой, повернула голову. Взгляды Аркадия и женщины встретились, и в этот же миг охотник узнал этот взгляд. Такой же, как у Антона.