Много людей умерло, а те, кто выжил, сбились в кучку и осели здесь. Думали, умрут, а вышло наоборот.

– Почему тогда не заболели дети? – задумался охотник. – Ведь если в вашем убежище все заболели, они тоже должны были заразиться.

– Не знаю, – пожала плечами старуха. – Но дети почему-то не болели, словно у них был иммунитет. Селяне меня приняли, но сначала не очень доверяли. Я сразу же просила познакомить меня с местным врачом и сказала ему, что раньше работала медсестрой и готова помогать их больным.

– Как давно ты пришла сюда? – спросил Аркан.

– Я живу с ними почти пятнадцать лет, – сказала Елена. – Я смогла добиться их расположения, когда мы с доктором спасли сына местного старосты. На охоте его ранил кабан, но нам удалось его выходить. А я… я полюбила их, они стали мне родными. Ведь у меня больше не было близких, и я не знала, что с ними случилось. Память вернулась гораздо позже.

Аркадий посмотрел в окно, скользнул взглядом по ветвям-лианам, свободно проникающим в комнату и опускавшимся к изголовью Антона. Они не давали ему покоя с тех пор, как они ступили через порог избушки Елены.

– Что это за странное дерево? – осторожно спросил охотник.

– Это наше спасение, – улыбнулась женщина. – Селяне обнаружили его на следующий год после большой войны. Сначала не обратили внимания на росток, но он рос так быстро, что уже через несколько лет вымахал до размеров обычного дерева. Вячеслав, правая рука старосты, заинтересовался им. Он в прошлом работал на кафедре биологии. Слава несколько лет наблюдал за ним, изучал, и выяснил много интересного. Он так и не понял, что это за растение – мутация или новый вид, но оно оказалось главным в… какой-то большой системе растений. Словно их мозг – так он выражался. Я не ученый, но попробую рассказать своими словами. Эти растения теперь растут всюду. Конечно же не все такие огромные, как это. И все они связаны своеобразной системой – между ними тянутся тоненькие корешки. Ну, как грибница у грибов. Слава много наблюдал, смотрел, ставил опыты. Потом делился со мной. Оказалось, по этим корешкам они могут передавать питательные вещества и сигналы, сообщать о погоде или опасности, засухе и вредителях. Они могут даже связываться с другими растениями, чтобы получать информацию от них. Видели эти лианы? Если нужно, они могут получать ту же информацию даже от животных. Это удивительное зрелище. Вот эти самые лианы ловят зверя, проникают под кожу – и зверушка расскажет все, что нужно знать растениям.

– Разве это возможно? – не поверил словам женщины Аркан. Взгляд охотника внезапно упал на исполосованные шрамами руки старухи, и невероятная догадка зародилась в голове Аркадия. Елена заметила, куда смотрит охотник, и продолжила рассказ.

– Возможно, – кивнула старуха. – Знаю, это кажется сказкой, выдумкой. Но это так. В новом мире новые животные и растения порой такие удивительные. Жизнь приспосабливается ко всему. Эти растения умеют многое. Они могут даже отпугивать хищников и вредителей.

– Отпугивать хищников? – переспросил Аркан. – Андрюха, помнишь, тогда в Нижнем, в том офисе? Лукич чего-то здорово испугался. Этот непонятный страх – тоже они?

– Да, – кивнула Елена. – У этих растений есть что-то вроде пыльцы. Когда животное вдыхает ее, оно начинает бояться. Потому-то здесь, в районе нашего поселения, нет хищников. Нам очень помогает соседство этого дерева. Если бы не оно, может быть, звери давно уже выгнали бы нас отсюда. Эта пыльца… селяне, когда не знали, вообще за призраков ее принимали. Я сама много раз видела. Такие облачка белые, если не знаешь, что это, – и правда испугаться можно. Да еще этот страх, если надышаться. Но на самом деле от нее больше пользы, как оказалось, чем вреда. Хищники к нам не суются.

– Даааа, – протянул Техник, с благоговением глядя в окно. – Ничего себе деревце. Чего только не увидишь в нашем мире. Неужели эти их корни тянутся так далеко? Даже в Нижний?

– Да, – кивнула старуха. – Может быть, даже дальше.

– Вот это да, – завороженно выдохнула девушка, до этого молчавшая. – У нас ведь тоже слышали про этот страх. Теперь ясно, что это такое.

– А год назад у нас случилось несчастье, – старуха тяжело вздохнула и продолжила: – Мы начали болеть неизвестной болезнью. Стали умирать люди. Через неделю болело уже полдеревни, еще через несколько дней умерло двое. Ничего не помогало. И тогда случилось чудо.

– Какое? – прошептала девушка, глядя в глаза матери.

– Я ходила в лес, к этому дереву, – Елена указала в окно. – Помню, случайно оступилась и упала прямо на эти лианы. Расцарапала себе об них руки, и… Не знаю, что именно тогда произошло, но я словно бы почувствовала его. Это дерево. Я не могу передать это словами. Помню, когда вернулась и рассказала об этом Вячеславу, он надолго задумался. Помню, как он тогда сказал – вот бы, мол, нам, как этим растениям, уметь передавать свои силы другому вот так же. В шутку сказал, но я прицепилась к этим словам. Ночь не спала, думала об этом и о своих ощущениях там, возле дерева.

Старуха ненадолго замолчала, переводя дух. Аркадий не сводил глаз с ее рук, и мысли бурлили в его голове. Елена откашлялась и снова принялась говорить.

– А на следующий день умерло еще трое, и мы решились. Пошли к Вадиму Степановичу, рассказали о нашей идее. Он бы точно назвал нас дураками, но у него внук лежал при смерти. Да и сам он, похоже, уже заболел. И мы решились, потому что не было у нас выбора. Отнесли одного мужчину сюда, осторожно надрезали кожу мне и ему, сунули в надрезы эти лианы. И я потеряла сознание.

– И что было потом? – взволнованно спросил Аркан.

– Когда я очнулась, мне сказали, что тому мужчине стало намного лучше, – продолжила рассказ Елена. – А я… Помню, что в обмороке видела что-то