и дорогу закрывал Гаерт, которого я не понимала.
– Кулон, – отрывисто произнес мужчина. – Твой кулон – Артефакт, заколдованный лично Виктором. Он постепенно становится твоим, разрывает твою связь с посохом. И соответственно меняет твою природу.
Я выругалась. Почему не могла догадаться? Ясно было, что раз Альдред попал в плен не случайно, то и кулон оказался у меня не просто так. Я слабела с каждым днем, постоянно держа его рядом, я наивная идиотка, и проклятие ничего не изменило.
– Мне нужен посох, – сказала я, нервно оглянувшись.
Но пока все было тихо.
– Я ходила к Пределу. Я знаю кое-что, способное разорвать круг, но мне нужен посох. А забрать его, не будучи никтой, я не смогу.
– Знаю, – кивнул Гаерт. – Давай сюда.
Ни секунды не колеблясь, я вложила в его руку бронзовый ключик, и сразу ощутила прилив энергии. Сила Гаерта перекрыла магию Артефакта, и она перестала оказывать на меня влияние. А Гаерт сделал несколько шагов в сторону, пропуская меня вперед.
Как я и ожидала, меня держали в строгой секретности. Я была не пленницей, и не информация нужна была Альдреду. Я была подопытной мышкой, на которой испытывали новое лекарство от проклятья. Судя по всему, действенное, но такое несвоевременное…
Морозный воздух ударил мне в лицо, когда я выскочила из самого дальнего и по виду заброшенного крыла огромного замка. Тут же провалилась в снег по колено и зашипела, потому что ощущения были не из приятных. Но проклятие все еще меня хранило, и я быстро побежала в сторону скал. Плохо, что здесь нет леса. Скоро Альдред придет в себя и, скорее всего, отправит стражу за мной. А может, и сам потащится. Неизвестно, смогу ли я отбиться. Все же Альдред маг. Мне удалось застать его врасплох, но теперь он знает обо всех моих силах и наверняка найдет способ, как дать мне отпор.
Ветер существенно усложнял задачу, и я начала подумывать, чтобы спрятаться. Но в такой близости от замка… Если Альдред вырос здесь, он наверняка знает каждую пещеру и каждый камушек. Ничего, он знал, что делает, когда привез меня сюда.
Я остановилась и прислушалась. Погони слышно не было, и в душу закралось сомнение. Но не могла же я убить Альдреда? Нет, эта сила слишком хорошо отточена, чтобы случайно убить. Я контролирую каждый поток крови. Ничто не ускользнет от моего внимания. Значит, еще не хватились, или Гаерт задержал.
Я бежала, не думая о том, что могу ненароком пораниться и не заметить. Бежала, используя все резервы организма, данные природой и проклятием. Поскальзывалась на камнях, падала в снег, но продвигалась вперед. И когда вместо привычного каменного и жутко скользкого спуска передо мной вдруг оказалась крутая каменная осыпь, ведущая прямо в лес, я едва не разревелась от облегчения.
Погони за мной не было, но я все равно торопилась, рискуя жизнью. Упади я и сломай шею – не поможет и отцовское проклятие. Зато когда я наконец почувствовала свежий и такой желанный запах хвои, невероятным усилием заставила себя продвинуться хотя бы на пару сотен метров вглубь леса, чтобы не быть заметной со стороны гор. И только когда чаща скрыла всякий намек на камни, остановилась, чтобы немного успокоиться.
А затем мой взгляд упал на девственно чистый сугроб, и я увидела следы. Боясь поверить в собственную догадку, я упала на колени и принюхалась. Не люблю задействовать ориентирование по запахам. Мне кажется, в такие моменты я еще больше становилась похожей на животное. Но в этот раз особого выбора не было. Я чувствовала запах. Знакомый.
Этого не могло быть, но видениями я не страдала. Но как?! Гаерт оказался предателем и привел его сюда? Или догадался сам, что Альдред увезет меня в свое имение? Нужно увести их, пока не случилось беды. Неизвестно, сколько воинов в распоряжении Альдреда.
Я рванула в чащу, на запах, одновременно прислушиваясь к звукам леса и отдаленному, напоминавшему стоны, вою ветра. Уже выбежав на дорогу, я поняла, что ошиблась. Ибо впереди дорога оказалась перекрыта всадником. Одним-единственным. Я похолодела, когда узнала во всаднике Альдреда. Бледного, но до ужаса злого. Он явно собирался прикончить меня на месте. Ну или покалечить. В общем, Альдред был зол так, что я начала мелко дрожать.
– Сама пойдешь, или мне применить силу? – процедил он сквозь зубы.
– Сама, – поспешно ответила я.
Он не стал слезать с лошади, но моей спины коснулось лезвие меча, и я пошла вперед. Лошадь медленно ступала по дороге, а снег хрустел под ее ногами. Я упрямо шла вперед, периодически спотыкаясь, и думала, как выпутаться из этого положения. Если сейчас рвануть вперед по дороге, догонит вмиг. Если броситься в лес, спешится и поймает. А там…
– Это дорога короче, – сказал вдруг Альдред. – Зря ты ее не выбрала, уже могла бы спрятаться или нанять лошадь, чтобы сбежать. Здесь неподалеку деревня.
Откуда же я знала? И зачем мне об этом говорить? Чтобы локти кусала?
Я не успела ничего ответить. Слух никты был очень чутким, и свист стрелы я услышала еще до того, как Альдред охнул и начал заваливаться на бок. Я прыгнула и спряталась за лошадь. И увидела, что из плеча мужчины торчит стрела с ярко-красным оперением. Я узнала ее…
– Олианна, ты в порядке? Что он с тобой сделал? – прогрохотал над ухом вышедший из леса отец.
Я с трудом оторвала взгляд от Альдреда, который морщился и лежал, не шевелясь. Наконечники этих стрел были смазаны крайне неприятной гадостью,
