– Отец не умер после казни. Его тело умерло, причем Виктор даже выбрал тот способ казни, который навсегда лишает колдуна силы. Но не учел того, что отец забрал Артефакты у слишком большого числа магов. И в итоге его душа, сила, если хочешь, оказалась привязана к этим Артефактам, спрятанным достаточно хорошо, чтобы не волноваться.

– Это мы знаем, – кивнул Альдред. – Он остался на Пределе, не перешел черту. И благодаря никтам, магам и этой силе сумел создать себе тело.

– Да. Так и есть. Он жив, пока с ним связаны все забранные Артефакты. И силен до тех пор, пока у него мой Артефакт. Или его посох. Чтобы уничтожить отца раз и навсегда, нужно сделать две вещи: забрать посох и найти, где он спрятал чужие Артефакты. Тогда с ним будет покончено. Конечно, останется проблема никт. Тех, что были превращены из магов, мы, возможно, сумеем вылечить. Но тех, что заразились, придется уничтожить. Однако, пока жив отец, все теряет смысл, в том числе и уничтожение никт. Он сможет создавать новых и новых, до тех пор, пока в Тригоре не останется магов, способных сражаться. А затем он переключится на Двулед и остальные государства.

– И что предлагаешь ты? – спросил Альдред.

– Надо ударить с четырех сторон сразу. Искать Артефакты. Отобрать посох. Поднять Двулед и остальных. Уничтожать никт. Что бы он ни говорил, как бы себя ни вел, на самом деле его возможности ограничены. И если мы будем действовать быстро, он не успеет отреагировать должным образом. Впрочем, он, несомненно, понимает, что я сейчас тебе все это рассказываю, и наверняка примет меры. У вас еще есть свои люди у него?

– Эртан, – кивнул Альдред. – Правда, я не уверен, что после твоего побега его не станут проверять. Но там все идеально.

Эртан… Сын, о судьбе которого Альдред не беспокоится. Он, кстати, так и не рассказал мне о нем толком ничего.

– Так что с Эртаном? – спросила я. – Почему ты так спокоен в то время, когда твой сын находится у моего отца?

– Эртан взрослый мужчина, Оляна, и сам принял решение работать именно так. Мы с Сибил это не одобряли, но ему уже нельзя приказать идти в свою комнату. Он активно изображал поздний подростковый бунт и вливался в компанию местных отморозков, чтобы выйти на твоего отца. Эртану это удалось, и, в конце концов, его заметил твой отец – ему нужен был приближенный к Виктору человек. И уже с его помощью готовился к твоему похищению.

– Значит, Эртан сможет достать кое-какую информацию? – уточнила я. – У вас есть с ним связь?

Альдред утвердительно хмыкнул и налил мне еще чая, на удивление нисколько не остывшего.

– Я ходила к Пределу. Гаерт выяснил, что я ходила туда, несмотря на все меры предосторожности. Я хотела узнать, как можно найти Артефакты отца и как он спасся. Мне не удалось выяснить конкретное местоположение, но я знаю, как это сделать. Если бы можно было отправить группу хотя бы с одним сильным магом и зайти со стороны Дарлионской равнины…

– Подумаем. Нужна карта, она есть в кабинете. Надо все как следует продумать.

– Далее, посох. Он носит его с собой, и здесь вариантов два. Либо его забираю я, либо кто-то из магов. Но для того, чтобы забрать посох, нужно применить такую магию, которой я не желаю никому, Альдред. Так что посохом займусь я сама.

– Если нужно поднять Двулед, попрошу отца. У него отличные связи с местным правительством. Но шевелиться они будут, только если опасность начнет угрожать непосредственно Двуледу.

– Она уже им угрожает. Отец был на их территории. Любой сильный маг это почувствует.

– Согласен. Ладно, положим, группу во главе с Сомжаром мы отправим на поиски Артефактов. С Двуледом разберемся, остальные правители подключатся благодаря связям Виктора и торговцев Тригора. Уничтожение никт и так идет полным ходом – это единственное, что мы научились делать.

– Еще старайтесь брать в плен никт-магов и исцелять их. Они смогут сражаться на вашей стороне, но, увы, лишатся силы, если мы уничтожим Артефакты.

Мы замолчали. Альдред обдумывал все и явно уже что-то планировал, я вспоминала, не упустила ли чего. О подробностях похода к Пределу расскажу уже Виктору и тем, кто пойдет туда, чтобы найти Артефакты. Если честно, я и поняла-то далеко не все.

За окном началась настоящая метель. Ветер протяжно завывал в трубах, грозя ворваться в замок и заморозить всех, навеки сохранив этот миг для истории севера. Сколько таких чьих-то мгновений было сохранено в горах? Я видела одну замерзшую деревню. Всего однажды.

Отец тогда впервые вывел меня из замка на прогулку. Обещал показать что-то очень интересное.

Деревня была словно живой. На улице играли дети. Неподалеку паслись северные олени с ветвистыми мохнатыми рогами. Еще чуть дальше была деревенская ярмарка, где продавали нехитрую снедь да разные вещи для хозяйства. Жизнь словно остановилась в один миг. Да так оно, собственно, и было. Ледяные магические метели – редкость, но если к ним не готов, замерзаешь вмиг. Превращаешься в ледяную статую, сохранившую отголоски реальной жизни.

– Ты можешь не бояться холода, – сказал тогда отец. – Но ледяных метелей опасайся.

Меня больше поразила не мифическая угроза погибнуть в снегах, а трагедия одной конкретной деревни.

Когда я поняла, что должна притворяться?

В тот момент, когда отец достал меч и начал методично, переходя от одной ледяной фигуры к другой, разбивать их на миллионы сверкающих осколков.

– Чего задумалась? – спросил Альдред.