хитин, его звук был столь высоким, что у Лана заныли зубы.

– Мы хотеть посмотреть, кто сильнее, – продолжил подражающий людям мут.

Киборг повернулся к Лану.

– Когда-то люди называли это «спорт», – сказал он деловито. – Испытать врага – реального или потенциального, – вызвав на состязание самого сильного соперника из конкурирующего племени. Когда человечество состоялось как цивилизация, состязания стали проходить почти бескровно, в товарищеской атмосфере взаимного уважения… – Титан снял куртку, отдал ее Лану. – Но цивилизации больше нет, и какое, спрашивается, может быть товарищество и взаимоуважение в нашем загибающемся мире…

– Черный! Черный! – скандировали баги, чередуя крики действующим на нервы скрипом хитина. Со стороны эскалатора донеслись тяжелые шаги и натужное сопение.

– Ты наверняка задавался вопросом – как я оказался на Арене, – продолжил Титан, отступая от Лана. – Ответ простой – я был послан собирать информацию о боевом потенциале и способах борьбы с разумными и полуразумными видами, расплодившимися среди руин Москвы. Арена стала для меня идеальной лабораторией. Я изучал нео, собакоголовых, трупоедов и прочих самым эффективным способом – сражаясь с ними. А потом я втянулся и забил на задание. Слава – она как наркотик. А я всегда отличался от собратьев честолюбием.

– А зачем ушел? – спросил Лан, пятясь к границе круга.

– По тем же резонам, – ответил Титан, ставя ногу на мешок с золотом. – Надоело. А тут хоть какое-то разнообразие. К тому же – поистрепался я, старым стал. Сколько у меня было боев? Пятьсот? Тысяча пятьсот? Надо проверить память, но сейчас не до этого…

Строй насекомоподобных мутантов дрогнул, баги образовали коридор. И тут же его просвет заслонила иссиня-черная, влажно блестящая туша. Существо шло на нижней и верхней парах конечностей, головой вперед. В кулаках двух средних пар были зажаты похожие на большие когти серповидные ножи. Даже в горизонтальном положении эта тварь была одной высоты с остальными мутантами.

– Черный! – восторженно пискнул какой-то мелкий баг и кинулся к вальяжно шествующей по живому коридору машине смерти.

Черный подхватил бага верхней парой лап, поднял над головой, показав серебристый узор на своей головогруди и брюхе, а потом с хрустом прожаренной корочки разорвал поклонника пополам, растянув его кишки, словно гофрированные шланги большой длины.

– Черный – есть эволюция. Черный – есть направленные изменения. Черный – больше, сильнее, злее. Черный нельзя убить, – прострекотал мутант с факелом, обращаясь к Титану. – Докажешь, что убить можно, – отпустим. Но ты не докажешь.

Лан попытался прикинуть шансы поединщиков. Черный весил килограммов триста пятьдесят, но и Титан не был пушинкой. У Черного много конечностей, и всеми можно наносить удары, у Титана – две руки и две ноги, усиленные танталом. Черный – продукт селекции и направленных мутаций, зато у Титана – сотни побед и исключительный боевой опыт за плечами.

Если бы на этот бой можно было бы сделать ставку, Лан поставил бы на Титана.

Черный, грохоча лапами по полу вестибюля, метнулся на киборга. Титан замешкался на долю секунды – видимо, по привычке ждал оваций трибун. Удар встроенным штырем в набыченную голову Черного результата не принес: острие скользнуло по налобному хитину, оставив лишь царапину на отливающей глянцем выпуклости.

Черный обхватил Титана парой верхних конечностей, перехватил парой средних, перебросил через свою сегментированную спину и, придерживая киборгу руки, со всего маху ударил его головой об пол. Брызнувшие в стороны капли белесой крови окропили Черному панцирь.

Лан шумно выдохнул, на миг разделив боль и ощущение унижения, охватившие непобедимого чемпиона Арены.

Мутант не стал играть на публику или медлить каким-то иным способом. Черный благоразумно решил закрепить успех. Взметнулись ножи с серповидными лезвиями. Титан откатился в сторону, клинки высекли из пола искры. Черный лишь немного переместил корпус и снова навис над киборгом, две пары лап взлетели, готовясь нанести очередной удар.

Титан выгнулся дугой, саданул ногой с пола, перебив Черному одну из лап, а потом, продолжая движение, ушел назад кувырком через голову. Три ножа снова ударили в пустое место. Но Черный не ослаблял натиск. Громко стуча обутыми в хитин лапами, он снова метнулся к киборгу. Чемпион Арены подхватил мешок с золотом и швырнул его в мутанта. Черного это задержало всего на секунду. Но этого времени хватило, чтобы в руках Титана появился второй мешок. Крутанув, словно метатель молота, его вокруг себя, Титан ударил Черного по непропорционально маленькой голове. Громко звякнуло золото, сухо хрустнул хитин. Далее киборг приложил каблуком одну из опорных лап Черного, перебив ее чуть выше коленного сочленения. Мутанту пришлось срочно восстанавливать равновесие при помощи средних пар. Несколько ножей оказались на полу. Титан снова ударил мешком, на этот раз – снизу вверх. Затрещали могучие челюсти Черного, плеснула фонтаном клейкая слюна, открылась украшенная серебряными узорами грудь. Титан молниеносно вскинул руку и вонзил танталовый штырь точно в стык хитиновых пластин – в ту область, где у людей находится сердце.

Черный протяжно выдохнул, из раны обильно хлынула гнойно-желтая жидкость. Лапы мутанта мелко задрожали, затем колени подогнулись, и существо рухнуло на пол, вызвав небольшие осыпания штукатурки со свода и стен.

Титан отбросил мешок, вытер запястьем белесую кровь, заливающую его лицо из обширной раны на лысине. Затем вскинул руки так, словно находился на Арене и ожидал оваций зрителей.