В шею кольнуло, мир поблек, утратил краски, объем и плотность. Возникло ощущение, будто реальность – лишь иллюзия, туман. И одновременно перехватило дыхание от чувства падения куда-то в пропасть, перед внутренним взором замелькали картинки искусственных воспоминаний.

Он ждал привычной боли – расплаты за превышение возможностей. Но боли не последовало. Сжало виски, накатила плотная волна: ощущения, моторика, куча технических спецификаций, немного аэродинамики, материаловедения, навигация в космосе. Все это Игорь теперь различал как оттенки цветов, как тона в букете дорогих духов…

Сознание расширилось, разбилось на пласты, размещая новую информацию.

Очнувшись, бывший агент мазнул взглядом по вершинам гор за колпаком кокпита, потом посмотрел на приборную панель и кивнул сам себе – назначение кнопок и рычагов стало понятным. Но они не нужны, управление дублировано.

«Активировать режим пилотирования?» – предложила надпись-фантом перед глазами.

«Да», – ответил изгой.

Давление в висках усилилось, возникло странное чувство раздвоения: он был человеком, сидел в кресле. И одновременно стал неуклюжим, но мощным механизмом, старым орбитальным челноком. С короткими крыльями, прогретыми двигателями. Видел десятками камер-глаз, воспринимал мир через микрофоны, газоанализаторы и локаторы.

Ничего похожего на предыдущие опыты управления транспортом. Там он задавал лишь общий курс, а бортовой компьютер-мозг служил фильтром, принимая команды и отсеивая посторонние ощущения.

…В рядах бойцов, защищавших посадочную площадку, возникло два десятка одержимых. Половина согласно приевшейся, но эффективной тактике Сущности сразу разрядили оружие в спину недавних товарищей. Другие кинули гранаты под ноги соседним группам, зачищая плацдарм. А какая-то обезумевшая «стрекоза» расстреляла остатки боезапаса и черным ядром устремилась на таран дальней «вертушки».

В воздух взлетели фонтаны щебня и кровавых брызг, вспухли облачка дыма. Вертолет чадно загорелся, потом разлетелся на куски, а ударная волна сбила второй, взлетающий, швырнула на каменистую почву. Лопасти пропахали неподатливую землю, фюзеляж треснул и рассыпался, обломки лишь чудом не задели челнок.

Последний оборонительный рубеж ПСБ пал. Солдаты либо бестолково умирали, не в силах понять, против кого сражаются, либо бежали в панике. Кто-то вяло полз по трупам соратников, путаясь в собственных кишках. Кто-то метался в огне, кто-то молча смотрел в небо остекленевшими глазами…

Беглецу было не до наблюдений. Взрывная волна развернула взлетающий корабль под прямым углом, потащила к ближайшим деревьям. Миронов перевел атмосферные двигатели в режим форсажа. Космоплан завис, упираясь струями раскаленного газа как копытами, начал выравниваться, медленно карабкаться вверх.

Но стволы сосен все равно приближались слишком быстро.

Тело Игоря там, в кресле пилота заскрипело зубами, крепко стиснуло подлокотники. Челнок же перевел закрылки и рули высоты в положение взлета. Задрожал, продираясь сквозь турбулентности, но клюнул носом – один из реактивных двигателей задымился, слопав порцию мусора.

– Нет! Не падай!..

За считанные секунды изгой ухитрился запустить диагностику систем, остановить турбину и включить продувку лопаток. Попутно открыл клапана, перебрасывая охладитель в перегретый двигатель. Заскользил на завихрениях воздуха, и вновь отчаянно выкрутил рули, задавая положительный тангаж.

Нос выровнялся, затем неуверенно посмотрел выше линии горизонта. Но по днищу заскребло и заскрежетало, а тяги явно не хватало, чтобы перепрыгнуть деревья. И законник сделал единственное, что мог в таком положении – включил основной двигатель. Десять процентов тяги и всего на мгновение.

Возникло ощущение, будто кто-то крепко наподдал под зад. Тряска, грохот, скрежет и удары, царапающие по кокпиту ветки-лапы. А потом – солнечный луч на стекле, и открытый простор неглубокой горной долины. Одежда промокла от пота, сердце грозило пробить грудную клетку. Но он вырвался… вырвался, черт побери!..

Рано радовался. Корабль медленно терял отвоеванную высоту.

Поврежденный атмосферный двигатель так и не запустился, продувка и охлаждение ничего не дали. Оказывается, лопатки погнуло куском вертолетной обшивки. Модифицированный хитин раскрошился и забил сопло, порвал топливопроводы. Подачу горючки удалось перекрыть, так что пожар не грозил. Но три оставшихся мотора едва-едва удерживали тяжелый космоплан в воздухе.

Либо садиться, либо лететь выше, третьего не дано.

Лететь – решил Миронов, когда радар засек челнок Кима. Не так уж и далеко. Только-только запустил электростатические ракетные движители, прорывался сквозь плотные слои атмосферы.

Сознание опять растворилось в потоке данных. Место привычных человеческих ощущений заняли показания сенсоров, мир раздвинул границы и одновременно уменьшился. Странно, но только теперь Игорь по-настоящему понял, отчего люди цеплялись за нейронные технологии, плевались на графен… Последний действительно проигрывал, так как операционные системы на двоичном коде не могли повторить и сотой доли того, что делала