Но когда Мистина заговорил, сам его голос – звучный, мягкий и в то же время властный – остудил пылающие страсти, как мощный порыв свежего ветра. Не так чтобы они все вдруг вообразили в его душе целое море совести. Зато вспомнили, что именно этот человек гораздо чаще разрешает для них всевозможные трудности, чем создает.

Ингвар переменился в лице, из него ушли ярость и напряжение. Мистина вступил в дело: теперь пусть сам и выкручивается. А уж этот выкрутится! Свенгельдов сын с детства был из тех мальчишек, что уходят невредимыми с лопаты Кощеевой Матери, на которой та норовит засунуть их в печь.

– Ты ведь еще не знаешь, какая у нас забава случилась? – спросил Мистина у Эльги.

Одновременно он метнул вопросительный взгляд на жену и понял по ее лицу, что нет, никакой вести она вчера не посылала.

– Сбежал жених-то!

– Какой жених? – опешила Эльга. – Чей?

– Помнишь, на днях говорили с дружиной, чтобы осенью идти сватать за Старого смолянскую княжну?

– Помню. Разве он уехал? Я не слышала.

– Не уехал, здесь он. Только смолянке Старый больше не жених!

– Как это?

– К Деляне он присватался! Зашел к нам, увидал ее, аж в лице переменился. Люблю, говорит, женюсь!

– На Деляне? – Эльга тоже была так далека от этой мысли, что не верила ушам.

– Вот именно: Ингвар ладожский – на Деляне деревлянской. Говорит, хоть три года буду через леса дремучие идти, на стеклянные горы лезть, караваи железные глодать, а возьму ее за себя! Не отдадите – украдом украду, уводом уведу, войной пойду!

Мистина засмеялся над пылкостью молодецкого сердца. С высоты жизненного опыта его собственных тридцати трех лет чего же было не потешиться?

Эльга вытаращила глаза: от своего вежливого, сдержанного, терпеливого племянника она не ожидала такой решимости на грани дерзости.

– Погоди, но как же… А Святша? – опомнилась она. – Я Святшу… Это наша невеста!

Мистина придал лицу выражение сожаления и при том готовности мириться с неизбежным.

– Первым с ней был обручен кто? Одд-Святожит, Олегов сын. Он еще был сыном Мальфрид дочери Ульва. Ингвар-младший – сын Ульвхильд дочери Ульва, его двоюродный брат.

– Святша тоже ему двоюродный брат!

– Но на девять лет младше, – развел руками Мистина: дескать, это обстоятельство никак не обойти. – Невесту первым получает тот из братьев, кто старше. Не нами сей обычай заведен. Надлежало ему первому и предложить ее, но мы же думали, он уже на внучке Бьёрна женился. А коли не женился и братову невесту хочет – ему и полагается.

Эльга задумалась. Мистина мысленно поздравил себя: во-первых, она успокоилась и снова способна рассуждать. Во-вторых, следует за ним по указанной дороге. Осталось немного.

– И мы не можем ему отказать, – добавил он чуть погодя. – За ним – родовой обычай. И если откажем, обретем врага у выхода в Варяжское море и под боком у Тородда. Нужно нам это? Ради чего? Да и Святша не прогадает. Ему лет через пять только жениться, а Деляне тогда уже за двадцать будет. Задразнят его – на колоду скрипучую, скажут, лазит… Помоложе подберем, как срок подойдет, и родом не хуже. Да и кто знает, где нам родичи через пять лет понадобятся?

Эльга снова задумалась. Мистина говорил так, будто все уже решено, причем к ее же пользе. Мысль женить сына на девушке на шесть лет старше она и сама принимала лишь как необходимость. И сейчас ощутила, что, пожалуй, рада, если можно обойтись без этого.

– Ты… мне зубы не заговаривай! – Она тряхнула головой и вонзила в свояка строгий взгляд. – При чем здесь женитьба моего Ингвара на Сверкеровой дочери?

– Мы при дружине поход за невестой объявили?

Мистина бросил взгляд на Ингвара, и тот кивнул: объявили. При дружине.

– Парням за добычей идти надо?

Ингвар снова кивнул: еще как надо!

– Так и что – ждать, пока Карий с Годимой князя силой на корабль посадят и в Романию погребут?

Эльга переменилась в лице. Этого Мистина и ждал. Он отлично знал, что княгиня – первая сторонница нерушимого мира с ромеями, который позволит новым владыкам едва рождающейся державы если не стать равными, так хоть приблизиться к прочим престолам этой части света. Зваться не просто вождями особенно большой шайки разбойников, «безбожного народа рос», а архонтами, даже, возможно, каганами!

А этого Эльге очень хотелось. Не будучи воином, как ее муж, она не могла утешаться военной славой. Уже двенадцать лет живя на оживленном перекрестке торговых путей, она знала, насколько широко простирается мир во все стороны и столько в нем могущественных держав. Русская земля, полученная ею в наследство от дяди, могла бы стать ничем не хуже. Если Ингвар, по большому счету, видел в подвластных ему землях больших и малых