Пять дней киевское войско пробиралось по заснеженному руслу. На шестой день вернулась разведка, посланная далеко вперед, к самому Днепру. Разведка передала, что смолянское войско вышло навстречу киевлянам и на рассвете перешло реку.

– Там пять стягов насчитали! – доложил Дерило, старший разъезда. – Два стяга и три чура. Полоцкий и смолянский стяги я узнал, а чуров кто же разберет!

Это означало, что в двух дружинах есть варяжский воевода, в остальных – словене, которые в бой шли под покровительством родового или племенного «боевого чура».

Также Сверкер вел весьма многочисленное ополчение. Но ополчений киевляне не боялись, опасность для них представляли только ближние дружины князей – хорошо вооруженные, выученные, сплоченные, приученные к мысли, что гораздо лучше пасть в бою рядом со своим вождем, чем бежать или сдаться. И еще разведчики отмечали небольшое число шлемов и щитов, по которым легко было отличить бывалых воинов.

В тот же день, чуть позже, передовой разъезд, ведомый Боживеком, наткнулся на отряд смолян: пять или шесть конных, пробирающихся по снегу. Здесь были самые истоки Сожа, сузившееся русло исчезло под снегом среди зарослей.

Завидев красные киевские щиты с падающим соколом, смоляне осадили коней и схватились за луки. Старший из них выхватил меч, посылая людей вперед; однако Боживек, не имея приказа ввязываться в бой, предпочел отступить. Смоляне пустили им вслед несколько стрел, после чего и сами развернулись и поскакали к своим.

Услышав, что неприятель совсем рядом, Ингвар приказал остановиться. Обоз на всякий случай приготовили к обороне, а Борелют с пятью кметями был оправлен к Сверкеру на переговоры. С ним поехал и Лютояр со своими отроками. Отроки надели волчьи личины, но Лютояр ехал хоть и с волчьей шкурой на плечах, но с открытым лицом. Время скрываться для него прошло, и даже в случае неудачи он не смог бы продолжать прежнюю жизнь никому неведомого ловца.

Теперь, вновь завидев впереди вооруженных верховых, Борелют замахал зеленой еловой веткой. Убедившись, что ее заметили, один из его кметей двинулся вперед. Ему навстречу поехал кто-то из смолян.

– Воевода Борелют прислан Ингваром, князем киевским, для разговора со Сверкером, князем смолянским, или тем, кого он вышлет! – объявил киевский кметь.

Два дозора ждали на краях большой поляны, не сближаясь, только переглядываясь и стараясь по виду друг друга определить общее состояние противника. Вскоре появился Грим, высланный Сверкером для переговоров. Два воеводы съехались посередине поляны и поздоровались. Они были знакомы еще с тех времен, когда дружина Сверкера под предводительством Грима участвовала в Ингваровом походе на Царьград. Рядом с Борелютом ехал Лютояр.

– С чем прибыли? – насмешливо осведомился Грим. – Вижу, купцы богатые: привезли шеломы железные да мечи острые.

– Было у нас к вам дело торговое, – невозмутимо подтвердил Борелют. – Слышали мы, что есть у вас товар для нашего купца: будто дочь подросла у князя Сверкера – девица красотой красна, ростом высока, да лицо-то у нее будто белый снег, у нее щеки будто маков цвет, очи ясные, как у сокола, брови черные, как два соболя. Хотели мы сватать ее за князя нашего Ингвара, сватом присылали его племянника. Да отказали вы нам, а девицу за другого отдали. Это нам было в обиду. Только хотели мы войско снаряжать да девицу себе добыть, как другое узнали: Сверкер-то – князь не настоящий.

– Что-о?

Пока речь шла о невесте, Грим слушал спокойно: именно этого он и ждал. Но от последних слов Борелюта он невольно вытаращил глаза и дернул повод; конь под ним заплясал.

– Это как – не настоящий?

– Истинные князья земли смолян – Велеборовичи. Разве не так?

– Так, – помедлив, согласился Грим. – Но что о них поминать, когда могилы быльем поросли? Уж больше десяти лет, как нет их на свете, а Сверкер – законный наследник, поскольку женат на дочери Ведомила.

– Ошибаешься, – вдруг подал голос рослый парень, сидевший верхом на лошади пообок от Борелюта. – Ведомилов зять не может быть законным наследником, пока есть мужчины его рода.

Грим с удивлением посмотрел на говорившего. Парень с волчьей шкурой на плечах сам по себе не привлек бы его внимания: такие шкуры носят многие в дружинах. Но лицо его чем-то зацепило взгляд. Мелькнуло нехорошее чувство, будто они уже виделись когда-то очень давно… в те времена, когда Велеборовичи были еще в силе, он видел такое лицо… или похожее…

– А ты кто такой?

– Я – Станибор, сын Ростимила, правнук Велеслава, Ведомилова брата. Я – мужчина из рода Велеборовичей и их законный наследник. Сверкер – разбойник, что чужой род загубил и в чужом дому поселился. Я пришел, чтобы спросить с него ответа за убийство моих родичей.

Грим переменился в лице. Ничего подобного ни он, ни Сверкер не ожидали.

– Врешь! – вырвалось у него более от неожиданности.

– Нет, – уверенно ответил Лютояр. – И жива моя мать, которая спасла меня. Даже княгиня Гостислава сможет подтвердить, что моя мать – Еглута,