пассажиров спаслись на шлюпках и заселили острова Полинезии. На одних островах они не встретили бы никого… На других вступили бы в отношения с туземцами… На третьих…

– А я о другом думаю, – вдруг разоткровенничался Литке. – Почему мой отец тогда, в конце семидесятых, не написал обо всем этом в отчете? Почему запись его диктофона оказалась безнадежно испорченной? Что за этим решением стояло? Воля моего отца? Или злоумышления химероидов, которых тоже не стоит недооценивать?

Мы, затаив дыхание, ловили каждое слово шефа.

– Или внутри Комитета существовало некое тайное лобби? Они ведь тоже люди были! Интриговали, боролись за финансирование, за внимание Первого… Естественно, играли информацией как хотели – когда было выгодно, доставали козыри, когда было невыгодно, прятали их… Ведь вы же поймите! Любая реинтерпретация того, что мой отец назвал «Событием», она же переворачивает всю парадигму! Химероиды – кто они? Группа исследователей? Беженцы? Беглецы? Передовая разведка перед массированным вторжением? Или все-таки, как уверяет Угол Шесть, потерпевшие кораблекрушение?

«А и в самом деле, – подумал я. – Если «передовая разведка», тогда Космодесант должен самых активных перестрелять, а остальных взять в плен, рассадить по одиночкам. И всю оставшуюся жизнь потрошить на информацию… А если, например, беженцы – тогда им надо палаточный городок поставить и все радиотелескопы обязать раз в месяц передавать на их родные планеты сигнал SOS. Мол, застряли тут у нас, на Земле, ваши сиротки, заберите, пока они от тоски не передохли…»

– Так получается, в Комитете ничего о катастрофе не знали? – с искренним изумлением спросил Тополь.

– Ну как сказать… Так исторически сложилось, что потерпевшими бедствие считали хризалид. Собственно, они себя именно так с самого начала и репрезентовали. «Сами мы не местные… Подайте копеечку…» Но про каких-то «перевозчиков» они никогда не заикались, стервецы. Поэтому сложилась такая гипотеза, что в 1906 году прилетели только хризалиды. А, например, «черные археологи» появились в системе позже, как погоня за хризалидами…

– Чем больше я за всем этим наблюдаю, тем меньше мне нравятся эти ваши «черные археологи», – сказал Тополь.

– А химероиды, что ли, нравятся? – Капелли осклабился.

– К ним я как-то, что ли, привык…

В этом ответе был весь Костя.

Я, кажется, задремал, когда из молескина раздался голос настолько чуждый всему человеческому, что даже химероидские синтезаторы речи рядом с ним звучали чем-то очень близким и домашним.

И, между прочим, это был женский голос.

– Я хочу говорить со старшим. Повторяю: говорить со старшим! – настаивала некая спесивая особа.

Я сразу открыл глаза и энергично потер лицо ладонями, чтобы поскорее прийти в себя.

Из голограммы на меня, на всех нас, смотрела прекрасная женщина. Невероятно, невыразимо прекрасная.

Нет-нет, не подумайте! Я видал вблизи всяких красоток, в том числе и экстракласса. Да чего там, я даже был практически женат на принцессе Лихтенштейнской. Пусть и гражданским браком. Пусть и совсем недолго.

И все-таки эта особа, нарисованная голографическими проекторами молескина, была прекрасна до абсолютной жути. Сюрреалистически хороша. Рядом с ней сирены из Лунного Контроля – включая «мою» Виолу – казались дурнушками.

Это как если бы, знаете… Как если бы у тысячи мужчин собрать из головы их фантазии – о том, как должна выглядеть идеальная женщина, – и на основании этих фантазий слепить Мисс Совершенство.

Одного взгляда на изображение было достаточно, чтобы понять: никакой такой Мисс Совершенство в реале не существует.

«Слишком хорошо, чтобы быть правдой», – эта затертая формула подходила здесь как нельзя лучше.

(Мне вспомнились слова Литке, оброненные накануне: «Черные археологи» всегда берут женский облик для контактов. Совершенно непонятно почему… Может, их «психологи» рассудили, что это располагает к откровенности мужчин, с которыми в подавляющем большинстве случаев им приходится иметь дело?»)

– Старший здесь я. Моя фамилия Литке, – ответил наш шеф молескину. – Приветствую народ Плейоны.

До меня продолжало доходить. Народ Плейоны! «Черные археологи»! Они вышли с нами на связь, используя в качестве приёмопередающего устройства химероидский молескин!

– Приятно познакомиться, Литке, – сказала инопланетная женщина голосом, напрочь лишенным выражения (кстати, ее лицо тоже почти не имело мимики, а та мимика, что всё же у нее была… эх, лучше бы она обходилась без нее!). – Меня вы можете называть Летящая.

Литке коротко кивнул – потому что был джентльменом. Летящая так Летящая. Лишь бы не Стреляющая от Бедра.

– Я здесь для того, чтобы ликвидировать все последствия вашего свежего контакта с опасной и вероломной цивилизацией, которую вы именуете