До этого казалось, что образ жертвы, неотступно преследующей убийцу, – это такой красивый литературный вымысел. Однако же – нет! Вот он, Табаков, как живой: возникает перед глазами, стоит только отвлечься от реальности, уйти в себя. Вначале полковник старался не обращать внимания, отмахивался, пытался занять себя делами. Со временем отвлекаться становилось все труднее, а вот сейчас, когда из дел осталось только рассматривать унылые пейзажи болот, Табаков как-то незаметно полностью завладел его воображением.

– Ну хрен ли ты вылупился? – вступил в диалог Кольцов.

И тут же перед мысленным взором возник генеральский кабинет на бывшей базе «Закона».

– Пытаюсь понять, за что ты меня? – ответил генерал и откинулся на спинку протяжно скрипнувшего кресла.

Над левой бровью у генерала имелась аккуратная черная дырочка, похожая на большую родинку.

– Так надо, Николай Семеныч.

– Кому надо, Гена? Этому психу? Ты знаешь, что от него ко мне приходили? За пару дней до моей смерти. Двое научников – помнишь, ты их еще сам провожал? Так что я знаю, чего они хотят. Но, в отличие от тебя, я еще и спрогнозировал последствия.

– Да ты что! И какие же они, эти последствия? – ехидно улыбнулся Кольцов, усаживаясь напротив, на свое привычное место за столом.

– Страшные, Гена. Знаешь, почему в свое время атомная война не началась? Потому что СССР успел заиметь свою бомбу, в противовес американцам. А если бы не было этого противовеса, разнесли бы нас к чертовой матери друзья-демократы без всяких колебаний.

– Это ты к чему? – Кольцов заметил на столе, возле локтя, небольшую лужу крови и брезгливо отодвинулся.

– К тому, что противовеса Сахарову в мире нет, – покачал головой генерал. – Сдерживать его некому, понимаешь?

– Он занимается научными исследованиями. И просто хочет, чтобы ему не мешали.

– Да? По-моему, он хочет, чтобы ему отдали Зону в личное пользование. Он хочет создать свое государство. Да уже почти создал – сам знаешь, что Коалиция пошла с ним на сделку.

– Пусть уж лучше Зоной управляет академик, чем военные, – произнес полковник, закуривая.

– А когда это военные управляли Зоной? – возразил Табаков. – И, кстати, ты уверен, что Сахаров именно «управляет»? Однажды такие же гордые яйцеголовые решили, что могут играть с силами, природу которых не понимают. Именно из-за них и возникла Зона. А мы, «Закон», поклялись, что будем искать способ уничтожить ее.

– Зону нельзя уничтожить. Сахаров может ее обуздать. Я в этом уверен. И тут наконец-то будет Закон. Зачем отказываться от того, что может дать нам изучение Зоны? Новые методы лечения, новые источники энергии… Да что я тебе рассказываю – ты сам прекрасно знаешь, какой прорыв в науке сотворили артефакты. Но мы же используем их по-дилетантски.

– Думаешь, Сахаров использует их по назначению?

– Да уж получше, чем мы! – усмехнулся Кольцов.

– Вон, посмотри, – генерал указал на людей в плащах, идущих чуть сбоку колонны. – Это трупы, Геннадий. Ожившие трупы. Знаешь, почему мы так болезненно реагируем на них? Потому что ходячие мертвецы нарушают какие-то фундаментальные законы мироздания. Этим пользуются голливудские режиссеры, когда снимают фильмы ужасов. И зрителю всегда страшно.

– Это не страшно, – соврал Кольцов. – Я не боюсь. Это побочные эффекты научного эксперимента. Когда вивисекторы зверей режут – тебе не страшно? Или лекарства на мартышках испытывают, а?

– Это не мартышки, Геннадий, – возразил Табаков. – Это были живые люди. Не боишься, что однажды окажешься на месте такого «побочного эффекта»?

– С какой стати?

– Ну, мало ли, – генерал подмигнул и поудобнее развалился в кресле. – Не справишься с заданием, хозяин разозлится и…

– Он мне не хозяин! – резко возразил Кольцов.

– Да ну? Он приказал тебе убить старого сослуживца – и ты безоговорочно подчинился. Какие-то неуставные отношения, не находишь? Или ты всю жизнь не мог мне простить, что я тогда тебя вытащил?

– Он мне не хозяин! – крикнул Кольцов.

– Что ж ты тогда так нервничаешь, полковник? – добродушно поинтересовался Табаков.

Кольцов выхватил пистолет и выстрелил в генерала. Бойцы, подняв тучу брызг, резко рассредоточились и, кое-как укрывшись за кочками, заняли круговую оборону. Четверо в капюшонах так и остались стоять столбами, даже не оглянувшись на выстрел. Полковник Кольцов смущенно убрал пистолет в кобуру.

– Отбой, показалось! – крикнул он, постаравшись придать голосу твердость.

Бойцы снова собрались в колонну и двинулись дальше. Вместе с ними тронулись и «капюшонники». Полковник порылся в карманах, достал сигареты, прикурил, судорожно затянулся. «Будто бы по-настоящему убил генерала», – подумал он, пытаясь усмехнуться. Не получилось.

В несколько затяжек прикончив сигарету, Кольцов с чавканьем вырвал ноги из трясины и пошел за остальными. Чтобы отвлечься, прокручивал в памяти