И снова ответа не последовало. Сталкеры, переглянувшись, пошли вперед, не опуская стволов. Вскоре удалось разглядеть подробности: высокий человек в грязной армейской плащ-палатке. Когда до незнакомца оставалось несколько метров, он медленно развел руки в стороны и действительно стал похож на огородное пугало.

Тут Зубр увидел, что человек стоит в центре слабо серебрящегося рисунка – треугольника с выступающими из круга углами. Всмотревшись, он заметил и артефакты, разложенные по линиям.

– Он в матрице, – успел шепнуть Зубр.

А в следующий момент в кустах зашуршало и на сталкеров бросилось несколько «тушканчиков» – крыс-мутантов.

– На хрен! – крикнул Молодой, включая фонарь.

Зубр выпустил короткую очередь от бедра, одна тварь с визгом разлетелась на куски. Молодой подскочил к нему, Мора с Шаманом развернулись назад, прикрывая тыл. Тушканчиков было мало, поэтому они не рисковали нападать в лоб, носились вокруг, выбирая удобную позицию. Попасть в вертких мутантов было довольно сложно, к тому же они постоянно запрыгивали в кусты. Луч фонаря Молодого заполошно метался по месту схватки, органично дополняя общую атмосферу неразберихи.

– Зубр! – крикнул Мора. – Кажется, ими управляет это пугало!

– Точно! – подтвердил Молодой, отстреливаясь. – Он же в матрице стоит!

– Если я туда войду, меня ничем не ударит? – осведомился Зубр, водя стволом по кустам.

– Вряд ли, – прокричал Молодой в перерывах между выстрелами – Тоже хочешь поколдовать?

– Хочу, – согласился Зубр и в несколько прыжков добрался до незнакомца. – Только у меня особая, сталкерская, магия!

Зубр влетел в круг и со всего размаху вмазал по лицу, прикрытому капюшоном. Колдун вылетел из круга и рухнул в заросли. Тут же оставшиеся в живых тушканчики с писком бросились врассыпную.

– Вот так вот! – удовлетворенно заявил Зубр.

– А мне интересно… – азартно пробормотал Молодой и, подбежав, вытолкал Зубра из матрицы. – Счас сам попробую…

Он закрыл глаза, потом расставил руки. Ничего не происходило.

– Хоть что колдуешь-то? – спросил Мора, оглядевшись. – Может, уже получилось?

– Не мешай, я как раз что-то почувствовал, – недовольно произнес Молодой. – Хочу взять под контроль кого-нибудь из мутантов.

– Каких мутантов? – насторожился Шаман.

В этот момент до слуха сталкеров донесся треск из глубины зарослей. Шум нарастал. Все головы синхронно повернулись на звук. Кусты гнулись и расступались под напором какой-то силы. И сила эта направлялась к ним.

– Не колдуй, не колдуй! – тревожно закричал Шаман.

– Да не колдую я уже! – крикнул в ответ Молодой, напряженно вглядываясь в приближающееся нечто.

– Вообще выйди из круга! – распорядился Мора, когда стало ясно, что неведомая тварь вот-вот добежит до них.

Сталкеры вскинули стволы, Молодой сделал шаг в сторону, но в это время из кустов вылетел огромный кабан и на полном ходу врезался в него. Каким- то невероятным образом Молодой, перелетев через мутанта, приземлился ему на спину и с воплем, задом наперед, умчался на звере в камыши. Сквозь заросли прощально помигал луч фонаря.

– Блин, – обалдевший Зубр обернулся к друзьям. – Такого даже в кино не бывает.

– Короче, я за этим колдуном не пойду! – Шаман сплюнул. – Сам придет.

– Или приедет, – добавил Мора.

– Давайте пока с другим колдуном поговорим, – предложил Зубр.

Колдун лежал в воде, комфортно устроившись на подмятых ветках. Но поговорить с ним не получилось. Шаман откинул ногой капюшон и, ойкнув, отпрянул. В плащ-палатку был закутан труп. Причем на лице покойника уже явственно проступили черты разложения.

– Нельзя было потише бить? – Шаман посмотрел на Зубра.

– Да я вообще слегка! – возмущенно откликнулся Зубр.

– Не сомневаюсь. Хорошо хоть, не лопатой.

– Шаман, ну я же извинился за тот раз.

Сзади затрещало, по кустам полоснул луч. Сталкеры обернулись – на дорогу вышел Молодой: лицо исцарапано, комбез на рукаве порван, в волосах ветки.

– Как съездил? – буднично поинтересовался Мора.

Молодой проигнорировал вопрос. Он с угрюмым видом подошел к друзьям и посветил на мертвеца.

– Я так и предполагал, – кивнул он.

– Чего предполагал?