Если идти пешком, то прогулка в одну сторону заняла бы часа два.

Поля оказались затоплены – колосья пшеницы торчали прямо из воды и были похожи на прибрежные заросли осоки. Однако дорога, подобная протоке в этом море зелени, угадывалась легко. Лошадь тащила повозку уверенно – колеса не вязли. Глубина как будто тоже была невелика – при желании мохнаток можно было провести вброд.

На холм без паучьих лап, приделанных к повозке, так просто забраться бы не получилось – глина скользила под копытами, оплывая целыми пластами, сверху прямо по дороге бежал мутный ручей, размывая и сглаживая и без того скользкий путь. Пожалуй, деревенские тут могли передвигаться только на своих двоих. Или ездили в объезд, если он есть. Искусник не знал, как далеко тянется холм. Не исключено, что это вовсе гряда, и объезжать ее нужно целый день. С другой стороны, следов копыт стада коров на дороге видно не было – видимо, его гоняли каким-то другим маршрутом.

Старик хотел осмотреться с холма, но не получилось – все терялось за серой стеной дождя.

Съезжать вниз тоже пришлось с опаской. Впрочем, сверхестественных умений для этого не требовалось – только осторожность. Дальше опять шла полоса полей, а за ней начались луга, которые к радости Толлеуса не плавали. Да, земля чавкала, и след наполнялся водой, но это были не то болото, что осталось по ту сторону холма.

Дорога внизу стала вилять из стороны в сторону, точно пьяная. Кто ее так проложил и зачем, оставалось загадкой. Возможно, деревенские таким способом наездили оптимальный маршрут к своим делянкам. Старика это не интересовало. Он знал только, что ехать напрямую нельзя, чтобы не вытаптывать пашню и не злить хозяев. Да и завязнуть было проще простого.

Дорога, несмотря на многочисленные повороты в обе стороны, уверенно уводила влево. И вот уже начались луга, где жители в лучшую погоду косили сено, а сейчас лишь пасли мордатых коров со смешно загнутыми вниз рогами. Ориентируясь по описанным Финной приметам, искусник определился с нужным местом – даже не пришлось петлять по хитросплетению многочисленных ответвлений. Дальше наезженного пути не было, трава поднималась по пояс. Но у старика не было никакого желания идти пешком, чавкая ногами по раскисшей земле. Причем если защита от воды, льющеся сверху, у него была, то от той, что на траве, нет. Ничего, проедет несколько раз, и колея появится.

У Толлеуса в памяти всплыла другая топь, где он едва не погиб. Ассоциация будила неприятные воспоминания, вызывая холодок между лопаток. Впрочем, здесь все было по-другому – почва тверже, так что лошадь шла уверенно. Даже помощь искусных лап не требовалась.

Море травы заколыхалось, и в просвете появилась лохматая собачья голова. Гавкнув не то приветственно, не то предупреждающе, не то для порядка, она исчезла в стене зелени. В скорости объявились и ее хозяева – двое пастухов, такие же лохматые, как их собака, коренастые мужики, кутающиеся в плащи, но без капюшонов. Угрюмо глядя из-подлобья, один закричал:

– По што траву портишь? А ну вертайся взад!

Толлеус остановился. Вообще он старался обходиться с людьми, даже находящимися в самом низу социальной лестницы, по-доброму. Но сейчас он был не в духе. Во-первых, из-за погоды. Во-вторых, из-за того, что эти нахалы пасут стадо на том месте, за которое он заплатил деньги. То есть, по сути, воруют сейчас не у старухи, а у него. Так что нужно отваживать сразу. В-третьих, нельзя позволять всякому отребью так с собой разговаривать – каждый должен знать свое место и вести себя соответственно. Смерив парочку хмурым взглядом, искусник буркнул:

– Повежливее, свинопас, не ровня! А то кнутом угощу!

Разговорчивый мужик пристально оглядел старика с головы до пят, не заметил никакого кнута, да и сам Толлеус не выглядел богатырем, способным реализовать свои обещания.

– Можа, ты и благородный, да только неча тут разъезжать! Это свойская земля. Будь ты хоть император, могу не пущать!

– Свойская, говоришь? Врешь, не твоя она, а бабки одной, что на краю деревни живет!

– А коли и так? В своей деревне мы сами того, разберемся, кому где можно!

Второй мужик по-прежнему молчал, но этот первый явно не собирался уступать, нарываясь. Он даже схватил лошадь под узцы, заставляя ее развернуться.

– Я тебе за наглось кнута обещал, ну так получай! – бросил Толлеус. При этом щелкнув одноименным плетением по спине мужика. Тот вскрикнул, вздрогнув всем телом, и выпустил поводья.

– И коров своих убирайте отсюда, теперь я тут пасти буду. Завтра приеду и если опять вас тут увижу, накажу!

Более не обращая внимания на сникшую парочку, кордосец поехал дальше, попутно щелчками искусного кнута разгоняя меланхолично жующую скотину. Выбрал место для загона, где поровнее, травы посочнее, нет цветов, коряг и прочего мусора и вода не стоит. Впрочем, луг весь оказался на диво хорош. Не даром деревенские пригнали сюда стадо. Кстати говоря, они даже когда-то выкопали недалече колодец с поилками – похоже, не в первый раз гоняют сюда животных, хотя, на взгляд Толлеуса, намаешься гонять сюда стадо из деревни.

Сперва искусник не собирался ставить загон сегодня, но потом решил, что не помешает еще раз продемонстрировать пастухам свое могущество. От лишнего дня мана не исчерпается. Зато земля чуть-чуть подсохнет – модернезированный загон не пропускал осадки. Впрочем, новое плетение отличалось от прежнего очень серьезно. Теперь это была многослойная сфера с разной степенью покрытия.

Первый слой, как и раньше, не давал животным разбрестись, а посторонним – хищникам или людям войти внутрь. Только теперь он стал видн