встречали.

Главным заводилой среди Лысовских мальчишек был Креп – крепкий белобрысый парень старше Оболиуса и на голову выше его. Сейчас, смерив пухлого олитонца холодным взглядом небесно-голубых глаз, он с отвращением спросил:

– Ага, Искусеныш пожаловал!

Перед учеником Толлеуса встал сакраментальный вопрос: что делать? Можно было уйти в отказ. В принципе, отнекаться труда не составило бы. Слишком это диво дивное – искусник посреди Оробоса. Но поступить так что-то не позволяло. Оболиус уже сделал для себя вывод, что Искусство – это сила. И ею можно хвастаться и гордиться. Она позволяла подняться выше. И сейчас, пусть даже на словах отказ от нее выглядел бы, как желание спуститься по социальной лестнице. Парень это понимал, но неожиданно осознал. Что донести это до окружающих не так-то просто. Вот что можно сказать деревенским мальчишкам, чтобы они тоже это поняли? А говорить что-то надо…

Самым привычным способом было всех заговорить и запутать. Вспомнился Ник с его объяснениями про две половинки одного целого. Обдумывая, как и что говорить, Оболиус начал тянуть время:

– С чего взял?

– Дед твой сам сказал!

– А что сказал-то?

– Что искусник! Вот что!

– Ага, правильно. А тебе-то что?

Вопрос немного сбил вожака с толку – на секунду он удивленно нахмурился, но тут же нашелся:

– А то! Значит ты искусеныш! И нечего тебе с порядочными ребятами делать!

Именно такое развитие событий Оболиус и предполагал, как раз его опасался. Но решил попробовать защититься в совершенно неожиданном как для местных мальчишек, так и для себя самого ключе:

– Ты, наверное, очень хорошо разбираешься в чародействе и Искусстве, раз судить берешься. Так?

Креп задумался, но олитонец не дал ему много времени:

– Ну что? Разбираешься или нет?

– Чародеи – достойные люди, наши оплот и защита, – вывернулся белобрысый, и затаившие дыхание ребята согласно кивнули.

– Люди! Именно люди могут быть достойные или недостойные. А Искусство и чародейство к этому вообще не относится. Ни то, ни другое людей достойными не делает. Это, чтоб ты знал, вообще просто две разные школы одного и того же мастерства.

Креп открыл рот, чтобы что-то возразить, но Оболиус не дал ему ничего сказать:

– Знаешь вообще, что такое школы? Наверняка слыхал про големов – так вот там тоже разные школы меж собой соревнуются. Или как кузнец клинки делает – у каждого свои рецепты и секреты. Да только все одно делают, только чуть по-разному. Вот и искусники с чародеями также. Смотри!

С этими словами олитонец создал у себя на ладони искусный светляк – это было его новейшее умение – освоил буквально сегодня, когда возвращались со стариком с лугов. Мальчишки завороженно уставились на диво.

– Можешь сказать, с помощью Искусства или чародейства я это сделал? – Оболиус продолжал говорить, с внутренней радостью видя, что получается складно и никто не берется ему перечить.

– С помощью Искусства! – уверенно заявил Креп.

– С чего взял?

– Известно, с чего! Потому что ты искусеныш!

Это было неожиданный для Рыжика поворот. Но все-таки он нашелся – в другой его руке засиял еще один светляк.

– А этот? – спросил он.

– Тоже с помощью Искусства!

– А вот и не угадал! Второй с помощью чародейства! Потому что я и так, и так могу! А разницу увидит только другой мейх!

– Кто-кто?

– Мейх! Тот, кто, как я, разными способами может!

Сжам кулаки, Оболиус резко погасил оба светляка и пошел домой. Хотелось поиграть и поговорить с ребятами, но сейчас лучше тут не задерживаться, чтобы не случилось продолжение спора, где его смогут поймать на вранье. А если оставить их одних, то спорить они будут сами с собой, а к следующему разу эта тема может им надоесть. Может, конечно, придумают что-то, но тогда и нужно с этим разбираться. Пока же самому стоит хорошенько подумать.