– Верно. И это значит, что ушастые зря стерегут свою Гору: можно собираться и расходиться по домам.

– Но и первое – какое-то ребячество. Так что, скорее, это персональное послание мне. Надо сказать, не очень красивое. Хотя не исключено, что ни я, ни Ник тут вообще не при чем, и это какие-то незнакомые мне счеты между Умником и Угрой. Возможно, они были знакомы, причем не как друзья. И учитель Ника, преуспев там, где мой учитель погиб, поставил таким образом точку в их давнем споре, – демон вздохнул: – Твоя теория достаточно складная, чтобы оказаться правдой, но пользы от нее никакой.

– Не понимаю, при чем тут Умник, если в эльфийских лесах был Ник? Ты же сам, несколько лет покопавшись в той информации, что вытащил из Астрала, отказался от идеи, что Ник – часть некой могущественной силы вроде известных нам Сыпунов?

– Не совсем так. Я понял лишь, что Ник чужак, но при этом упомянутый Умник – личность не выдуманная и при том очень могущественная. Субнут же не один маг, как я считал в начале, а скорее организация, выполняющая аналитические функции и возглавляемая Умником. С учетом твоей идеи, вполне могло быть так, что Умник понял, что для того, чтобы принять силу, сокрытую в Горе Бога, нужно обладать склонностью к драконьей магии. Поэтому он не полез туда сам, как Угра, а нашел подходящую кандидатуру – Ника и отправил его. Естественно, при таком раскладе Ник не может быть сам по себе. Звучит достаточно складно, чтобы оказаться правдой, но пользы от этого никакой, – Балаватх демонстративно развел руки, показывая, что не видит причин для дальнейшего обсуждения этой темы.

– Это еще не все! – улыбнулась Лилиейла. – Тебя не удивляют странные совпадения? Тысячелетия в нашем мире не было богов, только их Гора. И когда кому-то наконец удалось прикоснуться к ее тайнам, у нас вдруг заводятся эти астральные паразиты?

– Ты не первая, кто проводит связь с давешним переполохом в эльфийской роще и постройкой новых храмов. Как раз ушастые это и придумали. Ты, стало быть, сторонница версии, что боги все это время были заключены в Горе, а Ник их пробудил? – Балаватх приподнял бровь. – Так по времени на несколько лет не сходится. И по легенде, во время последнего нашествия богов их всех уничтожили.

– Может быть, легенда не совсем точна, может, это боги предыдущего, а не последнего прихода, может, Ник никого не освобождал, а лишь открыл в наш мир дорогу для новых. Может также оказаться, что он вообще непричастен, только, согласись, слишком подозрительно, когда такие события без всякой связи происходят практически одновременно в глобальном масштабе.

– Если, как ты говоришь, Ник «открыл для богов дверь в наш мир» или пробудил от вечного сна, зачем им гоняться за, по сути, обычным человеком, устраивая настоящую охоту? Как ты это объяснишь?

– Никак! – глаза орчанки смеялись. – Может, они расстроились, что Ник залез в их Гору. Но их действия – это еще одно доказательство связи между ними.

– Даже если так, Ник нам не враг в борьбе против богов.

– Это как раз понятно. Лучше подумай, как сыграть на этом. Ты же мастер хитрых ходов.

– Боюсь, с этим ничего не выйдет. Я думаю, что он не врал, когда говорил, что не будет участвовать в местных раскладах сил: похоже, Умнику, что стоит за ним, государства и политика давно не интересны. Это, кстати, подтверждается еще и тем, что не было никаких последствий, когда я так опрометчиво подглядел за их деятельностью через Астрал. Помнишь, прятались от всего и вся, а потом оказалось, что никто нас не ищет? Вообще жаль, что сущности, подобные ему, так неохотно делятся информацией. Пообщаться с ним было бы интересно. И даже сам Ник, которого, как показывает практика, привлекают к полевой работе, опять может исчезнуть на многие годы, пока эта таинственная сила, частью которой он является, опять не решит где-то вмешаться, – демон усмехнулся. – А вообще ты у меня умница: гладкую сказку сочинила, – с этими словами демон быстро нагнулся и чмокнул жену в губы. В ответ ее руки змеями обвились вокруг его плеч и притянули к себе.

Вельна встретила путешественников шумом и гамом. Всюду горели факелы, народ, оживленно галдя, сновал по улицам, где-то играла задорная музыка. С караваном животных проехать было решительно невозможно. Толлеус замер в недоумении, прикидывая варианты. Сейчас стадо сбилось в кружок на крохотной площади у самых ворот, отгороженное от прочего мира искусным барьером, так что какое-то время на раздумья было. Только затягивать с принятием решения не стоило. Самый простой способ – потихоньку продвигаться вперед, разгоняя праздношатающихся бранью и щелчками кнута. Но эдак можно до постоялого двора добираться всю ночь. Поставить защитный купол над своим стадом и попросту раздвигать им людей? – Старик был уверен, что добром это не кончится. Выехать обратно через городские ворота и заночевать на улице? – На худой конец, можно и так: ничего с химерами не сделается, если поголодают денек, а Искусство не даст им разбрестись. Вот только безумно жалко денег, которые пришлось заплатить за вход. Стражники будут очень рады, если он начнет бродить туда-сюда со своими подопечными.

В этот момент какой-то подвыпивший горожанин заинтересовался странными мохнатыми существами и неосмотрительно подошел слишком близко к